張本智和、世界６位カルデラノ撃破で最年少Ｖ王手「今大会で一番パフォーマンスが良かった」

◆卓球ワールドツアーグランドファイナル　第３日▽男子シングルス準決勝　張本智和４―０カルデラノ（１５日、韓国・仁川）

　【１５日＝林直史】男子シングルスで世界ランク５位の張本智和（１５）＝エリートアカデミー＝が初の決勝進出を果たした。準決勝で同６位のウーゴ・カルデラノ（ブラジル）を４―０で下した。水谷隼（２９）＝木下グループ＝は準々決勝で梁靖崑を下したが、準決勝で同４位の林高遠（ともに中国）に０―４で敗戦。女子シングルスで石川佳純（２５）＝全農＝はフルゲームの大接戦の末、何卓佳（中国）に敗れた。

　張本が史上最年少優勝に王手をかけた。準々決勝で世界１位の樊振東（中国）を破って勢いに乗っていたカルデラノに快勝。「今大会で一番パフォーマンスが良かった」。納得のプレーに笑顔を見せ、会場からの声援にタオルとラケットを持った手を振って応えた。

　対策がハマった。カルデラノとは３月のカタール・オープン（ＯＰ）で０―４で完敗。その試合後、相手の得意とする投げ上げサーブの練習に取り組むなど、成長の糧としてきた存在でもあった。樊の勝ち上がりを予想していたが、約５時間前に行われた準々決勝の結果を受け、すぐに映像を分析。「時間は短かったけど、一番準備して臨んだ」と再戦に備えた。

　最も警戒したのは相手の打球の威力だった。樊が真っ向から打ち合って敗れたことも踏まえ「自分は１００％のパワーを出しても足元にも及ばない。１球でも多くつないで相手のミスを待つ作戦で」と冷静にコースに打ち分けた。第３ゲームの後半には「少しゾーンに入っていた」と優勝した６月のジャパンＯＰ荻村杯以来の感覚も体験した。

　昨年の８強を超え、初めて決勝に進んだ。今年は１月に史上最年少で全日本王者となったが、ジャパンＯＰ荻村杯を最後にタイトルから遠ざかっている。「ユース五輪もシングルスも団体も決勝で負けた。たくさん悔しい思いをしたので、この１年のすべてをぶつけて有終の美を飾りたい」。１５歳で今大会を制すれば男女を通じて最年少。熱い思いで締めくくりの一戦に臨む。