桃田賢斗　まさかのストレート負けで準Ｖ　中国のライバルに世界選手権の雪辱許す

◆バドミントン　ワールドツアーファイナル　最終日（１６日、中国・広州）

　各種目の決勝が行われ、男子シングルスで世界ランク１位の桃田賢斗（２４）＝ＮＴＴ東日本＝は、同２位の石宇奇（中国）に１２―２１、１１―２１のストレートで敗れ、３年ぶりの優勝を逃した。過去３戦全勝と好相性の相手。今夏の世界選手権決勝でもストレート勝ちしていたが、今回は絶好調の相手に雪辱を許す形となった。

　１５年末。今大会前身のスーパーシリーズファイナル（ドバイ）で日本男子初優勝。８万ドル（当時約１０００万円）の使い道に「子供たちにバドミントンでも夢が与えられるように、ど派手に何か使いたいですね」と言ってのけた。勘違いしていた。１６年の違法賭博問題から再起した今は違う。賞金の使い道は「貯金」と言うことがほとんどだ。豪勢な生活じゃない。子供に夢を与えるのは、ひたむきにシャトルを追って流す汗だと知っている。「持っている力を全て出し切ることだけ考えたい」。完全燃焼を示した、価値ある準Ｖだ。

　年末は、マレーシアのプロリーグ「パープルリーグ」にも参戦予定。来年４月末からは２０年東京五輪出場権争いのポイントレースも始まり、五輪への戦いは本格化する。男女混合団体の国別対抗戦として行われるスディルマン杯（１９年５月、中国・南寧）での日本初優勝、世界選手権（１９年８月、スイス・バーゼル）での２連覇。タイトルづくしの今季を送った桃田でも、まだまだ目標は尽きない。