桃田賢斗、マレーシアのプロＬ参戦へ出発

　バドミントン男子シングルス世界ランク１位の桃田賢斗（２４）＝ＮＴＴ東日本＝が２２日、マレーシアのプロリーグ「パープルリーグ」に参戦するため、羽田空港から出発した。出国前に取材に応じ、参戦の意図を「修業、経験」と説明。１７日にＢＷＦ主催大会のシーズンを締めくくるワールドツアー・ファイナル（中国・広州）から帰国したばかり。この日もＳ／Ｊリーグ（出場はせず）が行われた京都から移動し出国と慌ただしいが、「オファーをもらえるのはありがたい。試合が楽しみ」と話した。

　パープルリーグはマレーシアだけでなく台湾や中国、インドネシア、タイなどの強豪選手が集まり、８チームに分かれて団体戦で戦う。世界ランキングに反映される世界バドミントン連盟（ＢＷＦ）の主催大会で行われる２１点先取の３ゲーム制ではなく、１１点５ゲーム制で時間制限があるなどエンターテインメント性が重視されたルールになっている。桃田は１５年にも参戦しており「ルールも違うし独特の雰囲気がある」という。試合だけでなく、スポンサーやファンと交流する機会があるのも１つの魅力。「英語は今は全然しゃべれないけど、チャレンジしたい。インタビューで英語でしゃべれるようになったらいいですよね」と学習意欲にもつながっている。

　参戦は短期間で、２７日には帰国する予定。世界ランクを競う緊張感とはまた違った環境で試合する経験を、２０２０年東京五輪につなげる。