大坂なおみ、優勝でアジア勢初の世界１位に　４強で伊達＆錦織超え３位

　【メルボルン２２日＝大和田佳世】全豪オープンで女子シングルス世界ランク４位の大坂なおみ（２１）＝日清食品＝が、日本勢最高となる世界３位以内を懸け、２３日の準々決勝に挑む。エリナ・スビトリナ（２４）＝ウクライナ＝に勝てば、世界３位以内に入ることが確定し、他選手の結果次第でアジア勢初の１位が見えてくる。男子シングルスの錦織圭（２９）＝日清食品＝は同日の準々決勝で、１４連敗中の天敵ノバク・ジョコビッチ（３１）＝と対戦。自身最長５時間５分の激闘から一夜明けたこの日は、練習をキャンセルした。

　大坂がアジア勢で初の世界のトップに立つ瞬間が近付いている。全豪で初めて臨む準々決勝（２３日、日本時間午前９時開始）は、ともに世界ランク１位になる可能性があるスビトリナとの直接対決。２２日の練習ではストロークの感覚とサーブリターンを確かめた。練習後、丁寧にファンサービスする姿から気負いは感じられなかった。

　４回戦終了時点で世界ランクの獲得ポイントで２位に上がった大坂と、スビトリナ、Ｋａ・プリスコバ、２２日に先に４強入りを決めたクビトバの４人が、大会終了後に発表される世界ランクで１位になる可能性がある。現１位のハレプ（ルーマニア）は４回戦で姿を消し、大坂は準決勝に進めばハレプのポイントを上回って３位以内が確定。伊達公子、錦織圭の４位を超えて日本人最高になれる。優勝すれば自力、それ以外でも他の選手の勝敗次第で１位の可能性がある。

　準々決勝の相手・スビトリナには初出場だった１６年全豪２回戦で勝ったが昨季は２戦２敗。サーシャ・バイン・コーチ（３４）は「スビトリナはミスをしない。何度か対戦して負けてはいるが、ナオミは今は別な選手になっている。対戦相手のことを考えるよりも自分がやるべきことにフォーカスする方がいいと思う」とみる。

　女子の４大大会優勝者は直近８大会で全て違い、１８年全米の大坂ら５人が初優勝を遂げた。過去１５年で初優勝した２０人のうち次の４大大会で４強入りしたのは０５年全米優勝→０６年全豪４強のクライシュテルス（ベルギー）だけ。コートの違いはもちろん、周囲からの注目、重圧、期待や自らのモチベーション維持も難しい。

　Ｓ・ウィリアムズ（米国）、ウォズニアッキ（デンマーク）ら複数の女王を練習相手として支えてきたバイン・コーチは「他の選手と比べることはできないが、ナオミはオフも懸命に練習したし、勝ち残りたい気持ちが強いと思う」と話す。２１歳の伸びしろは無限大。準々決勝も突破し夢の「世界ＮＯ１」へ近付く。

　◆日本シングルス勢のトップ１０　１９９４年１月１７日付で伊達公子が９位になり初めてトップ１０入り。９５年１１月１３日付で最高の４位まで到達し、９６年末に８位で一度引退した。杉山愛は２００３年１１月１０日付で１０位になり、０４年２月９日に自己最高８位を記録した。男子では錦織圭が１４年５月１２日付で９位になり、１１月３日付で５位、１５年３月２日付で自己最高の４位に到達。１７年夏に故障で陥落したが１８年１１月５日　　付で９位に復帰した。（すべて現在のコンピューター世界ランク制順位＝男子は７３年、女子は７５年以降）

　◆２３日のテニス放送　８時５０分～、１２時～、１７時１５分～ＷＯＷＯＷライブで男女シングルス準々決勝を生放送。ＷＯＷＯＷメンバーズオンデマンドでも配信。詳細はこちら