大坂なおみ、準決勝で勝ち、クビトバ負ければ世界１位確定「また大きなことがしたい」

◆テニス　全豪オープン第１０日　▽女子シングルス準々決勝　　大坂なおみ２（６―４、６―１）０エリナ・スビトリナ（２３日・メルボルン）

　【２３日＝大和田佳世】女子シングルス世界ランク４位で第４シードの大坂なおみ（２１）＝日清食品＝が、日本勢では１９９４年の伊達公子以来２５年ぶりの４強入りを果たした。準々決勝で同７位のエリナ・スビトリナ（２４）＝ウクライナ＝にストレート勝ち。大会後に発表される世界ランクで伊達、錦織圭（日清食品）を超えて、日本人最高の３位以内になることを確定させた。２４日の準決勝（試合開始は午後１時半以降）で同８位のＫａ・プリスコバ（２６）＝チェコ＝と対戦する。

　第１セット５―４の第１０ゲーム、４０―４０。大坂は３度のセットポイントを逃して悲鳴を上げた後、コートに背を向けて約５秒考えた。「１００％の信念なく打っていた。迷いなくプレーしなくちゃ」。第２サーブのリターンを構え、いつものように左の平手で２度、さらに珍しく拳で３度強く左太ももをたたき、気合を入れた。

　バックハンドでクロスに打ち込み、この日唯一のリターンエースが夏の強い日差しに照らされたコートに決まった。「カモン！　カモン！」。感情を爆発させた一撃で日本勢２５年ぶり４強への流れを作った。

　サーブと強打のイメージが強いが、リターンが新たな武器になりつつある。今季からほぼベースライン上に立ち第２サーブに対しては１メートル近く内側に入る。大坂を担当する日本テニス協会の吉川コーチは、「立ち位置から攻撃するぞ、というプレッシャーをかけている」と説明する。

　パワーヒッターが早いタイミングで返す位置にいるだけでもサーブを打つ方には脅威になる。コースを読んで素早く反応して動く難しさを、俊敏性を増した体でカバー。５試合通算リターンエース２３本、相手の第１サーブからの得点率４３％は４強でトップの数字だ。

　第１セットを先取するとツアー本戦５８連勝、ツアー予選、フェド杯を含めると６５連勝と圧倒的に強い。秘けつは「分からない」というが、「第１セットで学んだことを生かして、第２セットはできるだけ早く終わらせるだけ」と、簡単なことのように話す。この試合もラリーを嫌って早めにダウンザラインに打ってミスを重ねたのを反省し、戦略を変更。バックだけで１２あったミスを２に減らす高い修正能力を示した。

　ミスの少ない相手を上回る安定ぶりを示し、開幕前は「３歳児」だったメンタルは、「１年成長して４歳、かな」と笑った。この日は祖父・鉄夫さんの７４歳の誕生日で勝利をプレゼントし、インタビューを通じて「お誕生日おめでとう」を伝えた。準決勝は２０１８年全米オープン優勝後の凱旋試合、東レ・パンパシフィック・オープン決勝で敗れたＫａ・プリスコバと対戦する。「もう次を見ている。満足はしていない。もっと勝ち上がりたい。もっと勝ちたい。また大きなことがしたい」。一度味わった４大大会の頂点に立ち、世界ランク１位にも上り詰める。

　◆大坂が１位になるには

　４０ポイント差のクビトバと同等以上の結果を残すことが必要。優勝なら他選手の結果にかかわらず１位。決勝で敗れてもクビトバが先に敗退していれば１位になる。準決勝で敗れても、クビトバが準決勝敗退、Ｋａ・プリスコバが準優勝なら１位になる。

　全豪オープンは１４～２７日、ＷＯＷＯＷで連日生中継。ＷＯＷＯＷメンバーズオンデマンドでも配信。詳細はこちら