トナミ運輸、３連覇　嘉村「自信持って試合できた」

◆バドミントン　Ｓ／Ｊリーグ最終日（１７日、さいたま市・サイデン化学アリーナ）

　トップ４トーナメント男子決勝で、トナミ運輸（Ｓブロック１位）がＮＴＴ東日本（Ｊブロック１位）を２―１で下し、３年連続９回目の優勝を飾った。第１ダブルスで園田啓悟（２８）、嘉村健士（２９）組が先勝。シングルスは西本拳太（２４）が世界ランク１位の桃田賢斗（２４）に敗れたが、第２ダブルスの保木卓朗、小林優吾（ともに２３）組が勝負を決めた。また最高殊勲選手賞に園田、嘉村組、殊勲選手賞に保木、小林組が選出された。

　東京五輪へ、弾みをつける３連覇だ。トナミ運輸は第１ダブルスで園田、嘉村の“ソノカム”ペアが世界ランク３位の実力を発揮し、チームを勢いに乗せた。嘉村は「先に先に自分が落として園田にスマッシュを打って決めさせることができた。最後はコートも広く見えた。自信持って試合できた」と会心の勝利を振り返った。今季のＳ／Ｊリーグでは、出場した５試合すべてストレート勝ち。盤石の強さを見せた。

　１―１から勝負を決めたのが、第２ダブルスの保木、小林の“ホキコバ”ペアだ。第１ゲームでは１０―８から怒濤（どとう）の１０連続得点。第２ゲームは１２―６から５連続失点で１点差に迫られたが、そこから６連続得点で突き放した。得点のたびに拳を突き上げて絶叫した保木は「１―１というしびれる場面で意識したが、全力で声を出した。また来年、４連覇を目指したい」。ホキコバも、今季出場４試合すべてストレート勝ちで優勝に貢献した。

　東京五輪代表争いが、いよいよ始まる。代表選考レースは、今年４月２９日から２０年４月２６日までの大会結果による世界ランク（２０年４月２８日発表予定）が対象となる。１６年リオ五輪はあと１歩で出場を逃した嘉村は「選考レースまであと少し。できるすべてのことをやって臨みたい。ドライブ勝負が自分たちのメーン。それ以外のレシーブなどすべてのクオリティーを上げることで、自分たちのドライブが効いてくる」とさらなる進化を見据えた。

　１４日が２９歳の誕生日だった嘉村に続き、２０日に２９歳になる園田は「この１年は、東京五輪が集大成になるというぐらいの気持ちで頑張りたい」と決意を新たにした。早速１８日から、都内で日本代表合宿に入る。ソノカム２人そろって３０歳で迎える東京五輪へ、勝負の１年が始まる。（勝田　成紀）