【Ｔリーグ】早田ひな、ＭＶＰ「これからも自分を信じて戦う」日本生命が初代女王

◆Ｔリーグ　ファイナル（１７日・両国国技館）

　女子はレギュラーシーズン２位の日本生命レッドエルフが初代女王となった。同１位の木下アビエル神奈川を３―２で破った。第２試合でエースの平野美宇（１８）が敗れたが、第３試合で早田ひな（１８）がフルゲームの熱戦の末、袁雪嬌（２３）＝中国＝を撃破。１ゲームの延長戦も制し、シーズンＭＶＰに輝いた。神奈川は第４試合で石川佳純（２５）が勝利し、延長戦に持ち込んだが、最後に力尽きた。

　早田が日本生命を初代王者に導いた。チームは第４試合を落とし、優勝の行方は１ゲームの延長戦にもつれ込んだ。第３試合で戦った袁との再戦。５０３５人が見守る中、村上恭和総監督から「勇気を出して戦った方が勝てる」と背中を押され、「気持ちの勝負」と持ち味のフォアハンドを振り切り、大胆なロングサーブも効いた。最後は相手の返球が外れると、両手で顔を覆い、涙を拭った。

　エースの平野が敗れ、１勝１敗で迎えた第３試合でも貴重な１勝をつかんだ。最終ゲームは７―１０と追い込まれるなど６度もマッチポイントを握られたが「どんなに負けていてもその一本に集中した」と引かなかった。最後は１６―１７から３連続得点。１９―１７で激戦を制すると、力を出し切り、その場にしゃがみ込んだ。

　Ｔリーグで最も成長した１人だ。開幕前、世界のトップ選手との戦いを想定し、動画サイトでの分析を始めた。次第に興味は参加選手以外にも広がり、「いろんな選手の技術を取り入れたいなという気持ちが増した」。男女や戦型を問わず、動画を見て男子の許の練習や女子の王（ともに中国）のチキータの足の運びをまねた。練習メニューを組む際も石田大輔コーチとの意見交換が活発になり、成長は加速した。

　レギュラーシーズンは前期ＭＶＰにも輝き、ファイナルも合わせた不敗神話は１３に伸びた。チームはシーズンでの神奈川との直接対決は２勝５敗で勝ち点も１７差をつけられたが、決戦に合わせ、海外勢も含むベンチ外の選手も集結。練習相手を務めるなど、一丸となって雪辱した。３日の選考会で世界選手権代表を逃したショックを乗り越えた早田は「絶対に勝ちきってみんなの笑顔が見たいと思っていた。これからも自分を信じて戦っていきたい」。歓喜の輪の中心で決意を新たにした。（林　直史）