井上尚弥、最優秀選手賞とＫＯ賞の２冠　ＷＢＳＳ「まずは優勝」

　プロボクシングの２０１８年年間表彰式が８日、都内で行われ、ＷＢＡ世界バンタム級王者・井上尚弥（２５）＝大橋＝が最優秀選手賞とＫＯ賞の２冠に輝いた。他団体王者らとトーナメント方式で争う「ワールド・ボクシング・スーパーシリーズ（ＷＢＳＳ）」の準決勝となる次戦は、４月か５月に米国か英国で開催。今年は同大会優勝で日本ボクシング界を引っ張る覚悟を示した。

　文句なしの栄冠だ。井上は、昨年５月のバンタム級転向初戦で世界３階級制覇、１０月のＷＢＳＳ初戦でわずか７０秒の衝撃的なＫＯ勝ち。１４年度以来４年ぶり２度目となった最優秀選手賞は、３７人の記者投票で満票だった。「うれしすぎますね。今年取れなきゃいつ取れるんだと思っていた。去年は反省のない試合だった」。圧倒的な力で３年ぶりのＫＯ賞も奪い取った。

　次戦はＩＢＦ王者エマヌエル・ロドリゲス（２６）＝プエルトリコ＝とのＷＢＳＳ準決勝。陣営の大橋秀行会長（５３）は「４月か５月。場所は米国か英国のどちらか」と説明した。井上は１７年９月に米カリフォルニア州でＷＢＯ世界スーパーフライ級王座のＶ６に成功したが、英国なら自身初となる。同会長は米国の場合、ラスベガスではないことを明かし「（交渉は）最終段階。もうすぐ発表できる」とした。

　日本ボクシング界の“顔”としての自覚も芽生えた。表彰式の壇上では「ボクシングに興味のない方にも見ていただけるように、ボクシング界の活性化につながるように頑張りたい」とあいさつした。前戦以降、激しい練習の合間を縫って年末年始もテレビ番組の出演などで大忙し。その背景には「人気の活性化というと、試合だけでは難しい。ボクシングを見ない方も興味を持ってくれればと思って（テレビに）出ている。他の競技に負けていられない」という理由がある。これまで言葉にしなかった競技全体を見渡した思いを語った。

　今月はグアムで走り込み合宿を予定。ＷＢＳＳで優勝すれば日本人初の３団体統一王者となる。「まずは優勝。また日本のチャンピオンが（ＷＢＳＳに）出られるように。ただの殴り合いじゃないぞっていう面白さを見せていきたい」。日本人ボクサーの価値を高めるため、海を渡って拳を振る。（浜田　洋平）