井上尚弥との激戦以上の情熱「過去最高」田口良一の目指す“強さ”の証明

◆プロボクシング　▽ＷＢＯ世界フライ級（５０・８キロ以下）タイトルマッチ１２回戦　王者・田中恒成―同級４位・田口良一（１６日、岐阜メモリアルセンターで愛ドーム）

　元ＷＢＡ・ＩＢＦ世界ライトフライ級統一王者・田口良一（３２）＝ワタナベ＝が１２日、ＷＢＯ世界フライ級王者・田中恒成（２３）＝畑中＝への世界挑戦に向け、都内で練習を公開した。昨年５月にヘッキー・ブドラー（３０）＝南アフリカ＝に判定負けして王座陥落。ミット打ちやサンドバックで１時間の調整を終え、約１０か月ぶりの再起戦へ「モチベーションは過去最高と言っていい。この試合に勝てば、喜びも今までのボクシング人生で一番になるんじゃないか」と並々ならぬ決意を示した。

　２０１３年８月に日本ライトフライ王座の初防衛戦で井上尚弥（２５）＝大橋＝と対戦。判定負けしたが、のちに３階級制覇するモンスターの強打を受けながらも奮闘して評価を高めた。「井上君との試合もすごいモチベーションだった。（１４年１２月の）世界王座を取った時、（１３年４月の）日本タイトルを取った時も。今回はそれに匹敵するというか、それ以上の感じがする」。プロ３３戦目に懸ける情熱は、最高潮に達しているようだ。

　統一王者としてベルトを失って一度引退を決めたが、「（ブドラー戦は）不完全燃焼だった」と再起を決断。「練習を始める時、苦しい時も『これを乗り越えたら勝てる』と思える。今回はそういう時が続いた」。勝てば２階級制覇となるが、田口の頭に記録や肩書を手にしたいという欲はない。

　「『これに勝って世界王者になる』というよりも、『田中選手に勝つ』という感覚。田中選手が世界王者じゃなくても一緒。今回はベルトを取り行く感じじゃない。田中選手に勝てれば、本当に強いと認めてもらえる」

　強さの証明だけを求めてリングに立つ。