箱根で新伝説へ、青学が史上初２度目の３冠王手…全日本大学駅伝Ｖ、エース・森田ＭＶＰ

◆学生３大駅伝の第２戦全日本大学駅伝　（４日、名古屋市熱田神宮西門前スタート～三重・伊勢市伊勢神宮内宮宇治橋前ゴール＝８区間１０６・８キロ）

　学生３大駅伝第２戦は、青学大が５時間１３分１１秒で２年ぶり２度目の優勝。箱根駅伝（来年１月２、３日）で史上初となる２度目の３冠へ王手をかけた。エース・森田歩希（ほまれ、４年）が７区で東海大を逆転しＭＶＰを獲得。２位の東海大に２分２０秒の大差をつけ、３大駅伝通算１０勝目を挙げた。（天候曇り、気温１５度、湿度９２％、北北西の風３・０メートル＝スタート時）

　今年の青学大は追いかけても強かった。７区、トップを走る東海大から１１秒差で森田はタスキを受けた。「追いついて、ラスト５キロで仕掛けよう」。３キロ手前で自らと同じく主将を務める湊谷春紀（４年）に並び、動きを観察した。「呼吸も動きもキツそうだった」。一度先行して様子を探った。ついてこない。９キロ地点でギアを入れ替えて一気に突き放した。１分５８秒の大差をつけて中継所に飛び込むと、思わずガッツポーズが出た。

　１０月の出雲駅伝では左ふくらはぎを肉離れしながらも「痛みがある中、うまくまとめられた」と３区２位で完全優勝に貢献。１週間練習を中断していたが「プチ故障です」と負傷を言い訳にせず、再び役割を果たした。伊勢路では６区までトップに立てなかったが、原晋監督（５１）は「追いつくまで時間がかかったけど、森田が仕事をしてくれた」と感謝した。

　史上４校目の学生駅伝３冠を達成した１６年大会では、一色恭志（現ＧＭＯアスリーツ）らを擁し初優勝。森田も区間新記録に迫る好走で６区区間賞＆ＭＶＰを獲得したが「一色さんたちがいるのに、自分がＭＶＰをもらっていいのだろうか」と納得できなかった。それから２年。再び３冠を目指すチームを率い、逆転の立役者として獲得したＭＶＰに「今回は胸を張って受け取れました」と笑顔を見せた。全日本優勝＆森田ＭＶＰは、箱根で２度目の３冠へ吉兆だ。

　区間距離が大幅に変更となり、つなぎ区間となった５区・吉田祐也（３年）と６区・吉田圭太（２年）が連続区間賞。吉田祐は１万メートル、吉田圭は５０００メートルでともに日本インカレ日本人トップを獲得し、他大学であれば主要区間に起用される実力を持つ。分厚い選手層ならではの配置で逆転をお膳立てした。箱根は全１０区間が２０キロ超だが、箱根に近い距離の７区（１７・６キロ）、８区（１９・７キロ）の合計タイムもトップで、隙は全くない。

　これまで７度出場で優勝１度だった“鬼門”を突破し、原監督は「メラメラ大作戦、大成功です！」と高らかに宣言した。それでも森田は「今回走っていない選手も力は十分ある」と断言。今大会は出雲駅伝６区２位の竹石尚人（３年）らが温存された。２か月後の箱根路へ、絶対王者の勢いが加速した。（太田　涼）

　◆メラメラ大作戦　原監督は「出雲駅伝を勝ったが、それで満足している場合ではない。チーム全員がメラメラと燃えています」と命名。自身は中京大出身でスタート地点の名古屋は思い入れのある地。開幕前には「早速、名古屋名物の激辛台湾ラーメン『味仙』に行ってきました。鼻血が出ました。さらにメラメラしていますよ」と笑っていた。

　◆森田　歩希（もりた・ほまれ）１９９６年６月２９日、川崎市生まれ。２２歳。父・桂さんが監督を務めていた国学院大陸上部の選手寮で生まれる。茨城・御所ケ丘中３年時に５０００メートルで１４分３８秒９９の日本中学記録（当時）樹立。２０１５年、竜ケ崎一高から青学大社会情報学部に入学。箱根駅伝は２年４区２位、３年２区１位。趣味は温泉巡り。家族は両親と妹。１６９センチ、５３キロ。