池江璃花子「本当にビックリ」１００バタフライ世界女王ショーストロムに“初勝利”

◆競泳Ｗ杯東京大会　最終日（１１日・辰巳国際水泳場）

　池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝が１００メートルバタフライ決勝で自らのタイムを０秒３３短縮する５５秒３１の短水路日本新記録を叩き出し優勝した。リオ五輪金メダリストのサラ・ショーストロム（スウェーデン）が５５秒５６で２位。東京五輪の最大のライバルに対し、短水路（２５メートルプール）ではあるが“初勝利”。２年後の大一番へ向けて、自信となる金星をつかんだ。

　しなやかな池江のストロークが、追いすがるショーストロムの影を振り切った。自身の日本記録を０秒３３も更新する驚異的な伸びを見せ、５５秒３１でフィニッシュ。「まさか勝てるとは思わなかった。サラ選手が前半から出てこなかったので、（この後の）１００の自由形にためているのかなと思ったけど、勝てたことには変わりないので、すごくうれしい」。短水路とはいえ、勝負は勝負。女王は、池江に視線を送ることなくプールから去った。

　前半５０メートルはわずかに先行を許したが、最後のターンで逆転した。優勝インタビューでは無邪気にガッツポーズ。「とにかく自分のテンポを落とさずに、と泳いだ。勝てると思ったのは最後の５メートル」。初のガチンコ勝負は１６年リオ五輪決勝。世界新で金メダルを獲得したショーストロムに、池江は１秒３８差の５位と敗れた。それから２年、あこがれの人より、初めて早くゴール板を叩いた。

　１０月にトルコで合同練習が実現。自由形では力の差に涙を流すこともあったが、バタフライは互角の力を示した。２５メートルで争うバタフライ３本勝負があった。１本目に池江が勝つと、２本目以降は一気にショーストロムがギアを上げて連勝。「サラがこんなに頑張るのを見たことがない」とコーチが驚いていたという。そしてこの日。池江に背を向けた姿は、完全にライバルと認めた証しだろう。

　今大会は１００メートル個人メドレー、５０メートルバタフライを含め１勝２敗。「イケエは素晴らしいレース展開だった。次で挽回したい」と絶対女王も脱帽した。池江は「すごく自信になったかと言えばそうでもない。あとは自分の努力次第」。次の勝負の舞台は来年７月の世界選手権（韓国・光州）。目指す頂は、もちろんまだ先にある。（太田　倫）

　■池江璃花子に聞く

　―どんなことを意識したか。

　「前半から積極的にいくことと、最後はきつかったが、できる限りテンポを落とさないようにしようと」

　―“初勝利”の意味は。

　「サラ選手も自己ベスト（５４秒６１の短水路世界記録）にはほど遠いので。状態も全く分からないし、普通に泳いだらサラ選手の方が全然速いと思う。あまり気負わず、変な緊張感もなく、いい状態で臨めたのがいい結果につながった」

　―トルコの合宿の成果は。

　「（サラの）スプリント（短距離）が改めて速いと思えたし、自由形も速かった。でも、バタフライではそこまで大きな差はないと感じていたので」

　―勝利の実感は。

　「本当に初めて勝ったんですけど、実感が全然湧かないというか。五輪へ向けて、どんどんお互い切磋琢磨（せっさたくま）していければいいと思います。正直今まで全く勝てる自信がなかったので、本当にビックリ」