池江璃花子、東京五輪「金」を自由形でも！リオ五輪銅メダル相当タイムの日本新

◆競泳　北島康介杯（１８日、東京・辰巳国際水泳場）

　池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝が１００メートル自由形で、自身の記録を０秒２４塗り替える５２秒７９の日本新記録で優勝した。２０１６年リオ五輪では銅メダルに相当する好タイムだった。東京五輪のプレシーズンとなる今季、初めての長水路（５０メートルプール）の大会でいきなりの記録達成。得意の１００メートルバタフライだけではなく、自由形でも世界上位に食い込む力があることを証明した。五輪本番へ、さらに期待が膨らんでいく。

　ため込んでいた力を解放した。ラスト２５メートル。池江が２位以下を体２つ分もぶっちぎった。１００メートル自由形で日本人として初めて５３秒の壁を破る５２秒７９の日本新記録。「前日悔しいレースだったので。絶対いい記録で泳ぎたい気持ちだった。まさか２秒７（５２秒７台）とは」。４月の日本選手権決勝でマークした５３秒０３を、一気に０秒２４も短縮した。

　悔しいレースとは、１７日の８００メートル自由形。専門外の長距離だが、１０人中最下位に終わり、負けん気に火がついた。この日はレース前、近い関係者に予告した。

　「やりますよ。ニュースになりますよ」

　シナリオが完璧にハマった。「７５メートルまで力をためる」。前半に強さを見せる海外選手と互角に戦うため、普段は積極的に飛ばす展開を意識する。だが「記録を狙う上では、レースプランを考えなくては」と、あえて後半重視で臨んだ。「初めの５０メートルは気持ちよく、少し頑張る程度。ラスト２５メートルでスパートをかけるプランが、イメージ通りにできた」。リオ五輪では銅メダル相当、金へも０秒０９差という好タイムを叩き出した。

　五輪のプレシーズンは１０月に開幕。標高２０００メートル超の高地を想定した低酸素ルームで練習前に３０分エアロバイクをこぐメニューを取り入れた。長水路の本格的なトレーニングを始めてからまだ１週間ほどだが、馬力は確実にアップした。「力を出し切らずに終わった。あと５メートルくらいは泳げたかな」。こともなげに言い、報道陣をのけぞらせた。

　１１日のＷ杯東京大会の１００バタで、短水路とはいえ最強のライバルであるＳ・ショーストロム（スウェーデン）に初勝利。１００自では「世界のトップと離されていると思っていたけど、少しずつ近づけている」と胸を張った。自身が１６年１月に初めてこの種目の日本新（５３秒９９）を出した時は世界記録（当時）と１秒９２差。今回で１秒０８差。成長の速さが数字にも表れる。

　あの北島康介氏の名を冠する大会で、１００バタを含め２冠に輝き、女子ＭＶＰの５０万円と日本新の１０万円、計６０万円のボーナスをゲットした。「賞金？　貯金します」と無邪気に笑った１８歳。北島氏のように、五輪史に名を刻む日が来るかもしれない。（太田　倫）