「黄金世代」が３年目を迎えた東海大　悲願の箱根駅伝初優勝目指す

　第９５回箱根駅伝（来年１月２、３日）に６年連続４６回目の出場となる東海大が１９日、神奈川・平塚市の湘南キャンパスで壮行会と練習公開を行った。今季の学生３大駅伝では開幕戦の出雲駅伝（１０月８日）が３位、第２戦の全日本大学駅伝（１１月４日）が２位。「悲願の初優勝に向けて、全力で駆け抜けます」と両角速監督（５２）は言い切った。

　１５年１２月の全国高校駅伝「花の１区」（１０キロ）で区間賞を獲得した関颯人（３年）を筆頭に上位６人中５人が翌春、東海大に入学。同２０位の郡司陽大（３年）、６区位の中島怜利（３年）らを含め、同世代のトップランナーの多くが一つのチームに集結した。「黄金世代」と呼ばれる彼らも上級生となり、確固たる結果が求められている。「黄金世代」がその呼び名の通り輝けるか。それが東海大の行方を左右する。

　スピードを持ち味とするチームはこの夏、新たな取り組みにチャレンジ。両角監督は初めて「今回は箱根で優勝を狙う」と宣言して夏合宿がスタート。例年のスピード練習よりも泥臭く走り込んだ。前回優勝した６区間４５・１キロの出雲では３位と物足りない結果と内容だったが、８区間１０６・８キロと距離が伸びた全日本では２位と光明を見いだした。

　今季、最も成長した選手は館沢亨次（３年）。６月、日本選手権１５００メートルで連覇を果たし、アジア大会に日本代表として出場した（９位）。出雲では２区（５・８キロ）で青学大の鈴木塁人（３年）に競り負け、２位だったが、全日本では３区（１１・９キロ）で鈴木にリベンジを果たし、区間賞を獲得。１５００メートルを得意とするスピードランナーは距離が伸びた伊勢路で結果を残し「箱根に向けて自信になった」と胸を張る。「長い距離を走り込むことで１５００メートル終盤の余裕度が増す。それでラストスパートの切れ味が良くなる」と前向きに駅伝に取り組んでいる。

　箱根駅伝特有の山区間は戦力が整いつつある。上りの５区候補の西田壮志（２年）は地力が増し、区間上位の力が見込める。６区は中島が３年連続で山を下る準備ができている。

　「目標は世界。駅伝は日本独特のもので、強くなるための手段。駅伝を終着点にしてしまうと、井の中の蛙で終わってしまう」と両角監督は言う。その一方で「世界」という高い目標を“逃げ道”とせず「箱根優勝」を選手に訴える。井の中（駅伝）で勝たなければ大海（世界）で勝負できるはずがないという真理を追求していくつもりだ。