今季大苦戦の早大　最後の箱根で巻き返し３位を狙う

　第９５回箱根駅伝（来年１月２、３日）に４３年連続８８回目の出場となる早大が２３日、埼玉・所沢市のキャンパスで練習を公開した。今季の学生３大駅伝開幕の出雲駅伝（１０月８日）は関東勢１０校中９番目の１０位、第２戦の全日本大学駅伝（１１月４日）は関東勢１５校中最下位に終わった。不安を残して最終戦にして最高峰の箱根路に挑むことになるが、相楽豊監督（３８）は「早大にはこれまで長い間、箱根駅伝を戦ってきた伝統と経験があります。３位以内を目指します」と前向きに話した。

　前回まで３年連続５区を走り、区間５、４、２位と好走した安井雄一（現トヨタ自動車）が卒業して抜けた穴は大きい。大木皓太（３年）、吉田匠（２年）、千明龍之佑（１年）が５区候補。「大木と吉田は５区に対する思い入れが強い。千明は中学までクロスカントリースキーをやっていたので上り下りが強い。大先輩で同じくクロスカントリースキー経験者の小林雅幸さんに通じるものがある」と相楽監督は期待を寄せる。

　出雲、全日本を欠場し、早大不振の原因となった永山博基（４年）と太田智樹の文字通り早稲田の“Ｗエース”が徐々に調子を取り戻し、登録メンバーに名を連ねたことは大きなプラス材料。「箱根で２区を経験した２人の存在は大きい」と指揮官は話す。

　登録メンバー１６人中５人が１年生。「ストロングポイントは若さ」と相楽監督はルーキーが秘める潜在能力に期待する。新人エース格の中谷雄飛は出雲では３区４位、全日本では３区２位といずれも安定した結果を残した。「他校の上級生とわずかな差で走れたことは今後につながります」と中谷は前向き。太田智樹の弟の直希（１年）もメンバー入り。太田兄弟のタスキリレーが実現するかも注目される。

　生まれも育ちも香川・小豆島の向井悠介（１年）も注目だ。「（母校の）小豆島中央高校の陸上に詳しい先生に『小豆島出身で箱根駅伝を走れば初めてだから頑張れ』と激励されました」と笑顔で明かした。地元では毎年１２月上旬に「小豆島駅伝」が開催される。今年が５９回目だった伝統ある大会だ。中学生から６０歳過ぎの大ベテランが走り、小豆島の一大イベントという。向井は中学１年から高校３年だった昨年大会まで６回出場。そのうち５回区間賞を獲得した小豆島駅伝の星だ。「地元ではみんな応援してくれています。僕が小豆島で初めての箱根駅伝ランナーになりたい」と向井は瞳を輝かせながら話した。

　早大は昨季も出雲９位、全日本７位から箱根は３位と巻き返した。「箱根駅伝に強い早大をお見せしたい」と相楽監督は力強く話す。０７年以来、シード権（１０位以内）を守り続けている名門の底力が試される。