菅野浩二、金取って“スゲノ”定着させたい…パラ開幕まであと５２５日

　東京パラリンピック（２０年８月２５日～９月６日）開幕まで、１９日であと５２５日となった。車いすテニス・クァードクラスの菅野（すげの）浩二（３７）、車いすバスケットボールの小田島理恵（２９）、シッティングバレーボールの田澤隼（２６）＝いずれもリクルート＝は、３人が勤務するリクルートオフィスサポートが推進するアスリート支援制度にも背中を押されメダルの見える位置まで成長してきた。日本で２度目の開催となる障害者スポーツ最大の祭典。それぞれに高まる胸の内を聞いた。（取材・構成＝谷口　隆俊）

　「スガノ」でも「カンノ」でもない。「菅野」と書いて「スゲノ」と読む。クァードのエースは「パラリンピックで金メダルを取って、名前を定着させたい？」との問いかけに「そうですね！」と力強くうなずいた。

　現在、世界ランク４位。このままなら東京切符は手にできる。「でも出場することは『通過点』。東京は金メダルしかないと思う。調子、乗っていますかね？」。最後は笑いで落としたが、口ぶりに迷いはない。

　下肢だけではなく、腕などにも障害のある選手が戦うクァードクラスに転向して３年目。会社の理解もあって海外での試合も増え、昨年は２２試合に出場した。子供の頃からサッカーやバスケットボールなどスポーツ万能だった菅野の適応能力は高く、強豪と対戦するごとに力をつけた。昨年６月のＢＮＰパリバ・オープン（フランス）では、準決勝で当時世界ランク１位のデービッド・ワグナー（米国）、決勝で同３位のアンディ・ラプソーン（英国）を破って優勝。同３月に１７位だった世界ランクが年末には４位にまで上昇し、一躍、東京での優勝候補に浮上した。

　１６歳の誕生日目前、オートバイの後部座席に乗って事故に遭った。首と足を骨折し、神経を傷めた。５５あった左右の握力は３まで落ち、医師から「車いすじゃないと生活できない」と告げられた。「その日は悲しくて泣いたんですけど、翌日はもう、普通にしていた。リハビリを続ければ治るだろう、と」。だが、リハビリセンターを出るまでに４年近くもかかった。

　２０歳の時、知り合いから競技用車いすを譲ってもらったことがきっかけで車いすテニスを始めた。２６歳になる年にリクルートオフィスサポートに入社。仕事に励みながらテニスも楽しんだ。それでも、国内上位８人のみ出場できるマスターズ出場だけは胸に秘めた。その夢がかなうのは１６年１２月。３５歳になっていた。

　夢の実現が、人生を大きく転換させた。マスターズで対戦したアテネ・パラリンピック男子複金メダリストの斎田悟司から「クァードならメダルの可能性があるよ」と助言された。東京を目指せば、生活は一変する。転向するか迷っていたとき、母親の訃報が届いた。「母親は悔いなく生きられたのか？と思ったときに、自分はどうなのかと。人生は一度。自分も悔いなくやってみようと思った」。クァードの資格申請にパスすると、腹をくくった。

　事故で体温調整をする機能が低下した菅野は、汗をほとんどかかない。「夏場は体温３８度くらいで試合をしているような状態。体温がどんどん上がり、舌だったり、顔半分だったりと、体中がしびれてくる。休憩時間に冷やして調整しながらプレーする。でも、そういうのも戦いの一つ。この障害でもテニスができるんだというのを見てもらいたい」。自身との命懸けの戦いを制したとき、表彰台の真ん中で心から笑える。

　◆菅野　浩二（すげの・こうじ）１９８１年８月２４日、埼玉県生まれ。３７歳。２０歳から車いすテニスを始めた。２００６年、リクルートオフィスサポート入社。１６年に全日本選抜車いすテニスマスターズ男子シングルスに出場し、翌年からクァードへに転向。１８年は神戸オープン、ＢＮＰパリバ・オープン（フランス）などで優勝。シングルスランキングは日本１位、世界４位。

　◆車いすテニス　２バウンドでの返球が認められていること以外は一般と同じルール。男女各シングルスとダブルスのほか、０４年アテネ五輪から男女混合のクァードクラス（四肢まひ・車いす使用の選手対象）のシングルスとダブルスが正式種目となった。