高木菜那、逆転で全日本優勝「最後に勝てて良かった」平昌２種目金　五輪イヤーＶ締め　

◆スピードスケート全日本選手権　最終日（２６日・明治北海道十勝オーバル）

　後半２種目が行われ、女子は高木菜那（２６）＝日本電産サンキョー、帯広南商高出＝が４大会ぶり２度目の優勝を果たした。自身の年内最終レースで逆転優勝を飾り、平昌五輪２種目で金メダルを獲得した２０１８年を締めくくった。２位は酒井寧子（ねね、２３）＝茨城県競技力向上対策本部、帯広南商高出＝。高木美帆（２４）＝日体大助手、帯広南商高出＝、佐藤綾乃（２２）＝高崎健康福祉大、釧路北陽高出＝はコンディション調整のため５０００メートルを欠場した。

　表彰台の頂点に立った高木菜は、うれしそうに巨大トロフィーを抱きかかえた。自身の年内最終戦で４大会ぶりの栄冠を手にし、「２人（高木美と佐藤）がいない中で、頂点に立てなかったらやばいので。（５０００メートルを滑り終え）いやー、つらかった。久しぶりに」と、笑いながら、安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　２５日の第１日を終え、総合３位につけた。最終日の３種目目１５００メートル終了時点で、それまで首位を独走していた妹の高木美、前日まで２位の佐藤が５０００メートルを欠場。膝痛を抱える高木菜も、出場するか悩んだが「（五輪メダリスト）３人が（一人も）いないのはダメかなと。総合優勝するために、５０００には出た」。最後まで滑りきり、地元・帯広の声援にも応えたかった。

　２９、３０日に同地で開催される全日本スプリント選手権に出場しない高木菜にとっては、これが年内ラストレースとなった。２月の平昌五輪では、女子団体追い抜きで金メダルを獲得し、新種目のマススタートでも五輪初代女王になった。夏冬含めた五輪で日本女子初となる同一大会２個の金メダル。「今年は五輪があって、結果を残せて、いろんな経験ができた。最後に勝てて良かった」。大きく飛躍した忘れられない１年を、有終の美で飾った。

　五輪女王として突き進む今季は、来年２月の世界距離別選手権（ドイツ）など、国外の主要大会が続く。シーズンが進むにつれて「膝が痛む時もあるが、悪いタイムで滑っていない。土台作りは進んでいる」と手応えも増している。「ここからまた、もっともっとかっこいい高木菜那になりたい。周りから見て、かっこいい選手に」。言葉に強い自覚がにじむ。１５５センチの体が、大きく見えた。（宮崎　亮太）