米生まれ御殿場育ち１５歳・西塚洸二、競馬学校２５日入寮「楽しみしかない」

　日本中央競馬会（ＪＲＡ）の競馬学校騎手過程に合格した西塚洸二（高根中３年）が２５日、千葉県内にある同学校に入寮する。昨年１０月の御殿場開催だった福井国体の馬術・少年標準障害飛越で優勝した１５歳が、未来のジョッキーを目指す。来月２日には入校式が行われ、２０２２年３月にデビューする予定。

　幼少の頃から馬に接してきた。馬の生産、調教に携わっていた父親・建二さん（４１）の影響で米国・ネバダ州で生まれ、生後まもなくニュージーランドに転住。幼いときに、競馬場のパドックで見たジョッキーの勝負服に目が留まった。「かっこよく見えた」。漠然と騎手に憧れた。１０歳のころに軽井沢に帰国し、小６から御殿場に転居して家族で乗馬クラブ「ファナウ・ステーブル」を経営。学校の合間に手伝いながら馬術競技会に出場してきた。

　今年を変化の年と位置づける。「平成が終わって元号も変わるし、自分の生活も変わる。新しい生活も楽しみしかないです」。親元を離れ、厳しい約３年間の実習生活になるが、それも自分のためと捉えている。

　順調なら３年後の２２年３月にプロデビューする。三浦皇成騎手が持つ新人最多の９１勝を抜くのが目標だ。「馬も個性がある。自分が乗ったら、絶対走るように、馬の気持ちが分かる騎手になりたい」。夢は凱旋門賞での優勝。静岡育ちの１５歳が壮大な思いを胸に、新生活に入る。（塩沢　武士）

　◆西塚　洸二（にしづか・こうじ）２００４年３月９日、米国ネバダ州・ラスベガス生まれ。１５歳。生まれてすぐニュージーランドに移住。１０歳の時、日本に戻り、小６の冬から御殿場で過ごす。高根中ではバスケ部に所属するも、「全然出なかった」。１４９センチ、４１キロ。家族は両親と兄、妹。血液型Ａ。