智弁和歌山・高嶋監督「今度は邪魔したらなあかん」単独トップ３７度目聖地で打倒・大阪桐蔭だ

　第９０回センバツ高校野球記念大会（３月２３日から１３日間・甲子園）の出場３６校が２６日、発表された。組み合わせ抽選会は３月１６日に行われる。

　甲子園で春夏合わせて歴代最多６４勝を挙げている智弁和歌山の高嶋仁監督（７１）が、またひとつ球史に名を残した。智弁学園（奈良）時代の３度を含め、今回で３７度目の出場。福井商の北野尚文元監督を抜いて、単独トップに立った。ナインから胴上げされ「俺いつになったら辞めれんのかな？」と冗談交じりに４年ぶり出場の喜びをかみしめた。

　そんな名将に課せられた最大のミッションは「打倒・大阪桐蔭」だ。２００８年春の近畿大会準決勝の初対決以来、ここまで公式戦４戦全敗。特にこの１年は昨夏の甲子園など３連敗しており、チームでも大阪桐蔭に勝つことが大きな目標となっている。相手は春連覇を目指す強敵だが、指揮官は「春、夏、秋と大阪桐蔭が邪魔してきたので、今度は邪魔したらなあかんな」と堂々と宣戦布告した。

　戦力は十分そろっている。プロ注目の最速１４４キロ右腕・平田龍輝（２年）に加えて、「長打力は（智弁和歌山の）歴代でも１、２位」と高嶋監督が大きな期待を寄せるのが林晃汰内野手（２年）だ。高校通算２９本塁打の主砲は、昨秋の近畿大会は右肘疲労骨折で欠場したが、見事に復活。「大阪桐蔭を倒すのが優勝と一緒ぐらいの目標」と雪辱を誓った。厚い壁をぶち壊した先に、歓喜の胴上げが待っている。（筒井　琴美）