星稜・竹谷、練習試合で３回７Ｋ

　２３日開幕の第９０回記念センバツ高校野球（甲子園）に出場する星稜（石川）が１０日、１９９７年センバツ出場の日高高中津分校（和歌山）と和歌山・日高川町の同校グラウンドで対外試合解禁後初の練習試合を行い、１勝１敗だった。センバツに「背番号１」で臨むことが決まった主将の竹谷理央（新３年）が、第２試合に先発登板し、初回に２点を失ったものの、３回を投げて７奪三振。エースの存在感を示した。

　主将兼エース兼４番の竹谷が、三振の山を築いた。初回に「軽く投げてストライクを取りにいった」ところを連打されて２点を失ったが、２回はカットボールとスライダーで３者連続三振。３回を投げて打者１４人から７つの三振を奪い、「力を入れた時に狙って三振が取れたのはよかった」と手応えを口にした。

　「背番号１」をつけて、センバツに臨む。昨秋県大会中に右手有鈎（ゆうこう）骨を骨折。北信越大会では打者に専念し、「１」を当時１年の最速１４６キロ右腕・奥川恭伸に譲った。しかし林和成監督（４２）は「状態が万全であれば１番は竹谷。本来の力を出してくれれば、彼が絶対的なエース。信頼度が高い」と竹谷に「１」を託すことを決断した。

　センバツへ新たな武器も手にした。これまでの横にスライドするカットボールに加え、「縦に変化するカット系の球」を習得。「力を抜いてコーナーをついても打たれない投球が目標」と貪欲に追い求める。竹谷の父親は米国人で、父方の曽祖父、ジョン・ペンドルトンさんは、米国のプロ野球で投手だった。趣味である「メジャーリーグ観戦」で鍛えた“野球脳”は、奥川に変化球を教えるなどチームにも還元している。

　１年夏には「背番号１７」で甲子園に出場。２番手で登板し、５回２／３を投げた。「背番号はあまり気にはしてないが、星稜の伝統のある背番号１に恥じないピッチングをして、全力で勝利を求めたい」。今度はエースナンバーを背負い、１年７か月ぶりの甲子園のマウンドに立つ。（勝田　成紀）

　◆竹谷　理央（たけたに・りお）２０００年８月３１日、石川・小松市生まれ。１７歳。小２で野球を始める。星稜高では１年春の北信越大会からメンバー入り。高校通算１８本塁打。将来の夢は「プロ野球で活躍。１７３センチ、７９キロ。右投左打。家族は祖父母、両親、姉、弟。