エンゼルス大谷、１９３勝右腕バーランダーから“洗礼”「勉強になった」

◆エンゼルス０―２アストロズ（１６日・アナハイム）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２３）が１６日（日本時間１７日）、メジャー超一流の洗礼を浴びた。本拠地のアストロズ戦で「２番・指名打者」で２試合連続先発フル出場し、１１年サイ・ヤング賞でメジャー通算１９３勝右腕、Ｊ・バーランダーと初対決。４打数無安打３三振と“完封”された。チームも３５歳右腕にゼロ封され、首位ア軍と２ゲーム差に広がった。ＭＬＢ担当の小谷記者は、近い将来に大谷がリベンジすると断言した。

　大谷がバーランダーに完敗した。１試合３三振はメジャー２度目で同一投手には初の屈辱。それでも、試合後はヘコむどころか生き生きとしていた。

　「やっぱり素晴らしい投手。トータルですごく完成されている投手と感じた。いくら払ってでも経験する価値のあるボール。それぐらい素晴らしい投手。個人的にはものすごく勉強になりました」

　やってきた達成感よりも、新たな目標を見つけた時の方が喜びを感じる―。試合後の会見に、大谷の本質を垣間見た気がした。思い出すのが１６年１０月１８日、広島との日本シリーズ４日前だ。日米２０３勝の広島・黒田博樹が同年限りでの現役引退を表明。練習後、報道陣数人で直撃した。

　「最後の最後に対戦できるのは幸せなこと。『毎試合が引退登板だと思っている』と聞いたことがある。そういう覚悟でやっているのかと。『悪者』になる気がするけど、自分たちのプレーが勝つには必要。必死に食らいついていきます」

　タクシーに同乗する他の選手を待たせ、さらに北海道の冬の訪れを感じさせる肌寒さの中で１０分近くの激白。それでも、ずっと生き生きとしていた。２人の対決は２打席連続二塁打。日本一へ欠かせない名勝負となった。

　バーランダーは外角高めへ１６０キロ近い剛速球、膝元をえぐるスライダー、タイミングを外すチェンジアップ。どれもキレがあり、９回の空振り三振で右腕の通算２５００三振とオマケが付いた。

　「いい投手に対しての入り方はすごく難しい。そこを工夫しながら次の打席につなげられなかった。どうプラスにするかで次の結果がだいぶ変わる。そこ次第かなと」

　幼少期は大きなジャングルジムの一番上まで上る。両親はヒヤヒヤだったが、それをしないと気が済まない性格だったという。そんな２３歳ならバーランダー撃ちを実現させる。こう信じている。（１５、１６年日本ハム担当、現ＭＬＢ担当・小谷真弥）

　◆バーランダーとは　８３年米バージニア州生まれの３５歳。０４年全体２位指名でタイガース入り。右腕からの１６０キロの速球とハードスライダーで０６年に１７勝し新人王。１１年２４勝、防御率２・４０、２５０奪三振の３冠でＭＶＰとサイ・ヤング賞をダブル受賞。昨季８月にアストロズに移籍し世界一に貢献。今季も開幕から５勝（２敗）、防御率は両リーグトップの１・０５を誇る。年俸２８００万ドル（約３０億８０００万円）、夫人は有名モデルのケイト・アプトン。

　アストロズ・バーランダー投手「（大谷は）球にコンタクトするのが非常にうまい。彼のような打撃がうまい投手は見たことがない。すべての野球選手にとって、彼がマウンドと打席に立つのを見るのは大きな楽しみ。けがをしないことを願う。自分がおじいちゃんになった時に『あの（すごかった）選手から２５００個目の三振を奪ったんだよ』と言いたいからね」