【侍ジャパン】稲葉監督、東京五輪へ「４番・筒香」

　侍ジャパンの稲葉篤紀監督（４５）が自身初のフル代表戦となる「ＥＮＥＯＳ　侍ジャパンシリーズ２０１８」のオーストラリア戦（３月３日・ナゴヤＤ、４日・京セラＤ）の１次メンバー６人を発表した。攻守の要として、ＤｅＮＡ・筒香嘉智外野手（２６）を昨年のＷＢＣに続く４番に指名し、ソフトバンク・甲斐拓也捕手（２５）には正捕手への成長を期待。残りの２２人を２月中旬に選び、２０年東京五輪へ新たな船出を切る。

　２年後の東京で悲願の金メダルをつかむため、初のフル代表を率いる指揮官は「私自身、わくわくして、身が引き締まる思い」。稲葉ジャパンの顔となり得る６人の侍を読み上げた。

　「スピードとパワーの融合」。目指す野球の申し子として打線の真ん中に据えるのは、筒香だ。昨年打撃コーチを務めたＷＢＣでも、全試合４番を託した。「今、球界全体を見回しても、本当の４番打者が見当たらない中で、筒香選手が４番を打つ可能性は非常に高い。東京五輪では、クリーンアップを打ってほしいという思いが強い」。２年先を見越し、主砲を託し続ける。

　守りの中心を担うのは甲斐だ。昨年１１月に制した初陣のアジアプロ野球チャンピンシップでは、２４歳以下の世代別代表でオーバーエージ３枠の一角を占めた。「守備に非常に魅力的ものがあります。ぜひジャパンの正捕手になってもらいたい」と扇の要を任せる。

　投の柱には２人を指名。ＤｅＮＡ・山崎康は昨年のＵ―２４代表で「抑えとして、しっかりやってくれた」。昨年のＷＢＣで侍唯一のオールスターに選ばれたソフトバンク・千賀には「落ちる球が有効で、彼独特。絶対に必要になってくる」と期待した。

　昨年ＷＢＣ代表の広島・菊池には「野性の勘、チームに与える影響が大きい」。侍復帰の柳田についても「フルスイング、身体能力、そしてプレースタイルはお手本になる」と強烈な個性をチーム作りに生かす。

　コーチ陣は昨年１１月と変わらず、２月には１２球団のキャンプを視察し、残る２２人を決める。「今の球界トップを選んでいきたい」としながら、若手の突き上げを望む。「ジャパンの中でも競争してほしい。若い選手にも、今のトップチームの選手に負けたくないという思いで過ごしてくれれば」。骨格を固め、激しい戦闘モードに突入する。（山崎　智）