【楽天】開幕投手に則本指名…佐藤投手コーチ「２０勝勝てる」

　楽天・梨田昌孝監督（６４）が６日、開幕投手に則本昂大投手（２７）を指名した。この日の練習中に佐藤義則投手コーチ（６３）が「開幕行くよ」と通達。２年ぶり５度目の大役となったエースは「分かりました」とうなずき、「チームが勢いづくような投球ができれば」と意気込んだ。

　小さなサプライズでもあった。近鉄、日本ハムでも監督を務めた指揮官は、これまで１１年間は直接開幕投手を本人に伝えてきたが、今季、４年ぶりに復帰した佐藤投手コーチにゆだね「佐藤コーチがいた１３年に新人で開幕投手をした則本で優勝した。（当時監督だった）星野副会長が亡くなられたので、絆もある」と説明。ブルペンで１１５球を投げ込んだ右腕も「今年一年、投手陣の軸にならないと」と決意を新たにした。

　本拠地開幕戦となる２カード目の日本ハム戦の初戦は岸が濃厚。岸や美馬を差し置いて託した則本に対し、梨田監督が「１６、１７勝いくと思う」と言えば、佐藤投手コーチも「２０勝勝てる能力はある。タイトル全部取るくらいでやろうと言った」と大きな期待を寄せていた。（安藤　宏太）