【日本ハム】栗山監督、清宮に“ベーブ・ルース化”期待「愛される選手になると俺は信じている」

　【スコッツデール（米アリゾナ州）６日＝ペン・小島和之、カメラ・泉貫太】日本ハムのドラフト１位・清宮幸太郎内野手（１８）＝早実＝が、栗山英樹監督（５６）から“ベーブ・ルース化”の希望を託された。６日（日本時間７日）は、大リーグ通算７１４本塁打を放ったベーブ・ルースの誕生日。ベビーフェースでガッチリ体形と見た目も似ている両者だが、指揮官は「愛される選手になると俺は信じている」と期待を寄せた。

　透き通るようなアリゾナの青空の下、栗山監督は１人のレジェンドに思いをはせていた。現地時間６日は、メジャー通算７１４本塁打を放ち、野球の神様とも呼ばれるベーブ・ルースの１２３回目の誕生日。「ハッピーバースデー。ベーブ」。そう祝った指揮官の目は、高校通算最多１１１発を放った怪物ルーキーと「野球の神様」の共通点を見抜いていた。

　「ベーブ・ルースと比較するのは失礼なんだけど、それだけ愛される選手になると俺は信じている」

　指揮官が感じ取ったのは、自然と周囲の人から応援される生まれ持った雰囲気。「誰もが愛すべき選手であるというのは、その子の持った特性で、野球だけではかなえられないもの。そういう選手だとこっちは信じている」。今なお世界中から尊敬されるベーブのように人気、実力を兼ね備え、愛される選手に成長してほしい―。ちょうど２年前のこの日には投打の「二刀流」の大先輩に敬意を払い、大谷（現エンゼルス）に開幕投手を伝えた。清宮もスーパースターになり得る逸材だと見込んでいるからこそ、レジェンドを引き合いに出して飛躍を期待した。

　清宮自身、ベーブとは不思議な縁がある。２０１２年の夏、中学１年時に東京北砂リトルでリトルリーグワールドシリーズに出場。３発を放って世界制覇に貢献し、米メディアから「和製ベーブ・ルース」と絶賛された。この日、指揮官から受けた大きな期待には「頑張ります、本当に」と気を引き締めた。

　この日はキャンプ初の居残り練習に参加。約１時間、金子内野守備コーチの指導の下、特守で捕球や送球動作の確認を行った。いまだ打撃練習は再開できないが「いつもだったらこういう（居残り練習）時は打撃練習をしている。できない時間で、違うところを伸ばすことができるのはいいこと」。けがのために打撃ができない日々が続いているが指揮官は「打てばストレス発散するだろう。そういうのも我慢してやるべきことをやる」と今は基礎を固める好機と捉えている。レジェンドへと続く、長く険しい道のりを一歩一歩進んでいく。

◆ベーブ・ルースとは　１８９５年２月６日、米メリーランド州生まれ。本名はジョージ・ハーマン・ルースだったが、童顔で赤ん坊のようだと“ベーブ”の愛称が定着した。１９１４年、Ｒソックスで投手としてメジャーデビューし、通算９４勝４６敗、防御率２・２８。２０年ヤンキース移籍を機に本格的に長打力を生かし外野手に専念。２７年に当時の記録の年間６０本を放つなど、通算７１４本塁打。通算打率は３割４分２厘。２６年のワールドシリーズでは病床の少年に本塁打を約束して、見事に果たしたり、シリーズでの予告本塁打など多くの伝説を残した。野球殿堂も初年度に当選、背番号３はヤ軍の永久欠番。食道がんのため４８年８月１６日に５３歳で死去。左投左打。１８８センチ、９８キロ。