【楽天】下妻、９回に代打同点３ラン！　１７日に続き“２打席連発”

◆練習試合　楽天７―７ハンファ（韓国）＝特別ルール＝（２１日、金武）

　楽天は２１日、沖縄・金武で韓国ハンファと練習試合を行った。下妻貴寛捕手（２３）が、３点を追う９回１死一、二塁で代打として起用されると、同点の左越え３ランを放った。１７日の韓国サムスン戦（金武）の６回に左越えソロを放ってから、２打席連発となる一発。守備に定評のある大型捕手が、課題と言われた打撃で結果を残し、１軍生き残りを大きくアピールした。

　やや高めに来た直球を、下妻は迷いなく振り抜いた。打った瞬間に分かる打球が、左中間フェンスを越える。３点を追う９回、１死一、二塁。代打で登場すると、カウント３―１からの真っすぐを完璧にとらえた。同点の左越え３ラン。「カウントも打者有利。真っすぐだけは１球で仕留めようと思っていた」と胸を張った。

　意識改革と地道な努力が、最高の結果へと導いた。「秋から飛距離を伸ばすために、しっかり振ることをずっと続けてきた。打球を上げようと。ゴロを打つより、フライアウトの方がいい」。決して足が速い方ではない。打球を上げないと長打にならないと割り切った。ややアッパー気味に振り続けてきたバットが、１７日の韓国サムスン戦（金武）から２打席連発となる一撃を呼び込んだ。

　競争を勝ち抜くために、自立の道を選んだ。昨年１月は銀次らとの沖縄自主トレに参加。しかし、そこに足立祐一捕手（２８）も参加していたことで、今年は仙台で自分でメニューを考えながら自主トレを行った。「足立さんと同じところでやって、同じ練習をしていても勝てない」。嶋を含め今年の１軍捕手枠は２人の予定。足立だけでなく、ソフトバンクから加入した山下、３年目の堀内、ベテラン細川らとの厳しい争いに、覚悟を持って臨んでいる。

　梨田昌孝監督（６４）は「受けるのはだいぶ成長している。あとは打撃と盗塁を刺せるか。今のところウチのホームラン王」と笑顔で評価した。「捕手争いは厳しいと思いますけど、１球１球を大事に戦っていきたい」と話す下妻が、課題とされてきたバットで、まずは大きなインパクトを残した。（山口　泰史）

　◆下妻　貴寛（しもつま・たかひろ）１９９４年４月１５日、山形・酒田市生まれ。２３歳。酒田南高では３年夏に甲子園出場。主将として選手宣誓を行った。１２年ドラフト４位で楽天入り。昨年１０月５日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）、プロ９打席目で初安打をマークした。プロ通算成績は１３試合に出場し１０打数１安打、５三振、１犠打。１８６センチ、８５キロ。右投右打。年俸７００万円。