【楽天】内田靖人、８戦３発　初開幕１軍アピール

◆練習試合　楽天４－５オリックス（２７日・清武）

　楽天は２７日、宮崎・清武のＳＯＫＫＥＮスタジアムで、オリックスとの練習試合（球春みやざきベースボールゲームズ）を行い、守備から途中出場した内田靖人内野手（２２）は、６回に左越え３ランを放った。今季の対外試合８試合全てで安打を放ち、２８打数９安打、打率３割２分１厘、３本塁打、９打点と、初の開幕１軍へアピールを続けている。

　やや右脇を開けて構えた内田が、迷いなくバットを振り切った。放物線を描いた打球は、左中間フェンスを越える。６回無死一、二塁で迎えた第１打席。オリックス・吉田一の１ボールからの１３８キロ直球を、完璧にとらえた。今年の対外試合３本目となる一発に「ファーストストライクから振っていこうと思っていた。練習の成果が試合で出ている」と胸を張った。

　初の開幕１軍へ、猛アピール中だ。今年の対外試合８試合、全ての試合で安打を放ち打率３割２分１厘、３本塁打、９打点。昨季は１軍７試合でチャンスをもらいながら、２１打数１安打、打率４分８厘と厳しい結果に終わっていただけに「去年は悔しいシーズンだった。今年こそは、という思いはある」と表情を引き締めた。

　考え方を変え、結果につなげている。昨季までは、狙い球を絞っていても、狙い球ではない甘い球を見逃すと後悔することがあった。「去年までは、ボールを追いかけてしまうことが多かった。腹をくくることができなかった。（松井）稼頭央さん（西武）ともそういう話をしていて、生きてるのかなと思います」。自主トレを共にしたレジェンドの教えも胸に、腹をくくり打席に立っている。

　梨田昌孝監督（６４）も「だいぶ成長してきた。タイミングの取り方とか。競争が激しい中で、結果を出している。大学に行っていれば、１年目の年」とプロ４年間で培ってきたものを高く評価した。ウィーラー、アマダー、銀次、今江ら強打者がひしめく一、三塁争い。「開幕１軍を目指してアピールしていきたい」と話す昨季のイースタン・リーグ本塁打王が、待望の和製大砲として居場所をつかんでいく。（山口　泰史）