元中日ディンゴこと豪州代表ニルソン・コーチ、１８年ぶり名古屋「星野さんのために」

　「ＥＮＥＯＳ侍ジャパンシリーズ２０１８」（３日・ナゴヤドーム、４日・京セラドーム）で侍ジャパンと対戦するオーストラリア代表が２日、ナゴヤドームで公式練習を行った。

　現役当時より数十キロは貫禄が増しただろうか。柔和な表情で選手を指導していたのはデービッド・ニルソン・コーチ（４８）だ。オーストラリアに生息する野犬にちなみ「ディンゴ」の登録名で、２０００年の１シーズンのみ中日に捕手として在籍。記者が自己紹介すると「コンニチワ、タナカサン」と日本語で握手を求めてきた。

　引退後、名古屋を訪れるのは初めてだという。「１８年ぶりだね。東京や京都には行ったことがあるんだが、名古屋で新幹線を途中下車したことはないんだ」と、まさかの“名古屋飛ばし”を告白。「美しい街。美しい球場。戻ってこられてうれしいよ」と感慨にふけった。

　在籍当時の指揮官だった星野仙一元監督の逝去は母国で知った。「とても悲しいニュースだった。全ての日本の野球人にとって重要な人物だからね。僕はホシノサンの力になれなかったという後悔の念を持っている。あす（３日）の試合はホシノサンのためにも頑張らないと」。バリバリの現役メジャーとして来日したが１８試合の出場に終わり、打率１割８分、１本塁打、８打点しか残せなかったことを今でも悔やんでいるという。

　１５、１６年に中日に在籍したドリュー・ネイラー投手（３１）は自身が監督を務める同国リーグのブリスベン・バンディッツでの教え子。「まだ（中日時代の１６年に痛めた）右肩の状態が思わしくなく、現役復帰を目指して少年野球のコーチをしているよ」と近況を明かした。また今回、オーストラリア代表の一員として来日したミッチェル・ニルソン内野手（２６）は甥っ子だという。

　現在の中日の行方も気になっている。５年連続Ｂクラスや、いまだ岩瀬が現役だというチームの現状を記者から逆取材し、「僕以来の外国人捕手（アリエル・マルティネス）を獲ったのか。もっとも僕は４イニングしかマスクをかぶってないけどね」と、いたずらっぽく笑みを浮かべた。そして「ＯＢとして中日を応援しているし、自国開催の五輪に向けて日本代表にも頑張ってほしい」とエールを送っていた。