前巨人・村田が“男の決断”ＮＰＢ復帰目指しＢＣ栃木で愛妻故郷から再出発

　昨年１０月に巨人から戦力外通告を受け、自由契約となった村田修一内野手（３７）がルートインＢＣリーグの栃木ゴールデンブレーブスへ移籍することが４日、分かった。５日に発表され、９日に入団会見が行われる。これまでＮＰＢ球団への移籍を模索してきたが、入団テストを含めて声はかからなかった。節目の２０００安打まで残り１３５本。７月末までのＮＰＢ復帰を目指して、絵美夫人の故郷である栃木の地から、“男・村田”が再スタートを切る。

　まだまだ野球を続けたい。村田が一野球人として独立リーグからはい上がる決意を固めた。「ここまで（オファーが）ないことを考えれば、次のステップに進まないといけない。野球をまだしたい。踏ん切りのつくところまでやります」と現役へ変わらぬ思いを口にした。

　新天地は栃木だ。妻・絵美さんが高校時代まで過ごした故郷で、毎年１２月末には家族で訪れている。さらに、栃木には横浜（現ＤｅＮＡ）時代に結成された「村田修一後援会」もあり、なじみがある。長男・閏哉くんが未熟児だったことから、毎年オフには同県内の自治医大付属病院を訪問するなど、縁が深い。

　これまで村田の元には独立リーグの複数球団からのオファーだけでなく、大リーグ球団からの接触もあり、一時は米球界挑戦も視野に入れていた。妻と３人の子供たちのために現役引退して他の職業に専念することも検討していたが、「独立リーグからもう一度、日本のプロ野球で野球をやりたい」と純な思いを貫くことを決断した。

　栃木へは単身赴任になる。３７歳にして初の自炊生活でＮＰＢ復帰を目指す。１２球団に比べて独立リーグは環境的に恵まれているとは言い難いが、これまでに「学生時代はグラウンド整備も自分たちでやっていた。本当に原点に返って野球に打ち込む」と決意を口にしていた。もちろん、「来てくれた方にいろんなファンサービスができれば、僕としてもプラス。勉強して次に進む」と独立リーグが掲げる地域貢献にも尽力するつもりだ。

　ＢＣ栃木は設立２シーズン目を迎えた若い球団だけに、村田には強打と巧守でチームに貢献することはもちろん、若手の教科書としての役割も期待される。背番号は日大時代からの代名詞で、横浜、巨人で背負った２５番をつける。９日に入団会見を行い、１０日から栃木県内で行われるキャンプに参加。４月７日の群馬とのシーズン開幕戦（群馬・敷島）へ備える。「もう一度プロ野球で」と不退転の覚悟で再出発を切る。

　◆栃木ゴールデンブレーブス　栃木県小山市を本拠地とする球団で、１６年６月にＢＣリーグへの正式加盟が承認された。同リーグの東地区に属する。参入１年目の昨季は前期が７勝２８敗の５位、後期が１２勝２０敗４分けの４位だった。監督は元ソフトバンクの辻武史（３８）。元西武コーチの宮地克彦（４６）がヘッドコーチを務める。ヤクルトを昨季限りで退団した飯原誉士（３４）も、外野手兼コーチとして今季から同球団に加わる。

　◆村田　修一（むらた・しゅういち）１９８０年１２月２８日、福岡県生まれ。３７歳。東福岡３年時に投手として甲子園に春夏連続出場。日大で内野手に転向し、２００２年ドラフト自由獲得枠で横浜（現ＤｅＮＡ）入団。０７、０８年に本塁打王を獲得。０８年北京五輪、０９年第２回ＷＢＣ日本代表。１１年オフにＦＡ宣言して巨人へ移籍。三塁でベストナインを４度、ゴールデン・グラブ賞を３度受賞。１７７センチ、９２キロ。右投右打。家族は絵美夫人と３男。