【ロッテ】大隣、戦力外の古巣を３回０封

◆オープン戦　ソフトバンク３―３ロッテ（１０日・タマスタ筑後）

　昨季限りでソフトバンクを戦力外となり、入団テストを経てロッテ入りした大隣が古巣とのオープン戦（タマスタ筑後）の４回から２番手登板。３イニングを２安打無失点の好投で“凱旋登板”を飾った。一時は地獄を見た３３歳左腕が、開幕ローテのダークホースに急浮上した。

　悔しい思い出が詰まったマウンド。快投を演じた大隣はタカ党の温かい拍手に包まれ、笑顔でベンチへと下がった。３―１の６回２死一塁。中村を外角へのスライダーで二ゴロに仕留め、女房役の田村とグータッチを交わした。「収穫のある投球だった。しっかりと投げ切ることができた」と充実の表情で汗を拭った。

　ホークス時代の１６、１７年はシーズンの大半を２、３軍の本拠地・タマスタ筑後で過ごした。状態が良くても、ホークス１軍の厚い選手層の前に先発機会がなく、ファームの試合で悶々（もんもん）とマウンドに上がる日々が続いた。時には有望な若手が先発した後を受け、２番手で登板したことも。実力の世界ではあるが、先発にこだわってきた男にとっては屈辱。「心が折れそうになった」ことも一度や二度ではなかった。

　結局この２年間で１勝に終わり、オフには戦力外通告。昨年１１月の１２球団合同トライアウトも受験したが、どこからもオファーはなかった。「本当に野球ができなくなってしまうのかと、不安だった。あの時はまた野球ができるとは１ミリも想像できなかった」。ロッテからテストの話が舞い込み、チャンスをものにした。

　無職になった日から５か月。かつて苦汁をなめ続けた地で３回２安打無失点の好投。満員となった３１１３人のファンと優子夫人、１歳７か月の長男の前で「これまでと違う自分が見せられた」と胸を張った。

　１３年には国指定の難病「黄色靱帯（じんたい）骨化症」を発症。今も左足にはマヒが残り、長距離走ができないが、短距離走の本数を増やすなど知恵と努力でカバーしてきた。２月２７日の練習試合（アイビー）でも古巣相手に２回無失点と、計５イニング連続無失点の“鷹キラー”に井口監督は「彼は打たれたくないという気持ちが強いでしょうから、あえて当てた」とニヤリ。左腕不足の台所事情もあり、指揮官は「状態を上げてくれば、ローテーションで回れる」と“大穴”の今後に期待した。狙うはテスト入団から、一気に開幕ローテ入りの大逆転劇。大隣も「結果を出し続けていく」と高らかに宣言した。（長井　毅）