【楽天】藤平、気温１度も５回１失点９Ｋ「経験として良かった」開幕３戦目先発へ

◆オープン戦　西武３―３楽天（２１日・メットライフドーム）

　楽天の藤平が、西武戦で５回１失点。気温１度、メットライフドーム周辺に雪が降り積もる中、９三振を奪って、オープン戦の奪三振王に躍り出た。開幕ローテ入りは既に内定している１９歳の２年目右腕。開幕３戦目となる４月１日ロッテ戦（ＺＯＺＯ）での先発が濃厚となった。

　白い吐息さえも力に変えた。藤平は凍えるような寒さの中、制球に苦戦。毎回走者を背負い、オープン戦１４回で１つだけだった四死球を５つ与え、プロ最多１２１球を要した。変化球が高めに浮いて７安打を浴びながら５回１失点。苦しみながらもプロ最多９Ｋを奪う粘投に「かなり寒い中投げられたことは経験として良かった」とうなずいた。

　走者を背負っても動じなかった。「走者を出してからの三振や２死後に三振を取って攻撃につなげれば得点につながる可能性も高くなる。狙って取るようにしていた」。５回で残塁は１１。ピンチでギアを意識的に上げた。オープン戦４登板、計１９回で２０Ｋ。登板数に差はあるが、オリックス・山岡（１７Ｋ）を抜いて最多奪三振に浮上した。

　新球の手応えもつかんだ。オフに取り組んできたチェンジアップをこの試合で解禁。４回には外角へ逃げるように落として秋山から空振りを奪った。「秋山さんは空振りの少ない打者なので、他の打者も反応すると思う。かなり自信になった」。昨シーズン中から岸に教えてもらっていた変化球の完成度に納得だった。

　初の開幕ローテ入りをつかんだ右腕に用意されることが濃厚なのは、開幕３戦目となる４月１日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）。千葉出身の右腕にとって小学校時代から慣れ親しみ、昨年８月にプロ初勝利を挙げた思い出の球場で、則本、美馬に次いで３番手として送り込まれる。中６日での登板となれば２試合目は本拠地でのソフトバンク戦。その後も２試合連続仙台での登板が濃厚で、気温が低い可能性のある屋外球場へ向けて「大丈夫だと思います」と自信を深めた。

　この日で開幕前の登板は最後。「（ローテに）入ることは通過点。１年間１軍に入るため、入ってからを考えてやってきた」とさらりと言い放った。２年目の躍動へ、準備は万全だ。（安藤　宏太）