【楽天】内田、開幕スタメンへ日本人トップ４号

◆オープン戦　巨人２―２楽天＝９回規定により引き分け＝（２４日・東京ドーム）

　パワーに技も上乗せした。内田は２球で追い込まれると気持ちを切り替えた。「追い込まれてからは逆方向を意識していました」。０―０の２回１死。４球ファウルで粘り、カウント２―２で迎えた９球目。田口の外角低めスライダーを逆方向に運んだ。白球は一直線に右翼席最前列に飛び込む２試合連続のソロ。オープン戦日本人トップタイとなる４号に「打った瞬間、手応えはあった。いい本塁打だった」とうなずいた。

　熱い思いがあった。対戦した田口は１３年夏のＵ―１８日本代表でチームメート。当時の高校日本代表には松井（楽天）、森（西武）、上林（ソフトバンク）も名を連ねていた。これまで、プロ４年間で目立った成績を残せていなかった内田を横目に、田口らは侍ジャパンのトップチーム入り。大学を経由した同学年のライバルも今季プロ入りし「何とか打ちたいなと思っていた。活躍している選手から打てたのは、少し自信にしていいかな」と笑った。

　狙う獲物は開幕スタメンの座。ここまでオープン戦では打率４割１分５厘を残し、１２球団トップ。だが、開幕一塁の座は今江との争いで、藤田が二塁に入って銀次が一塁に回る可能性もある。梨田監督も「困るね。迷うね。うれしい悩み」と頭を抱えるほどだ。この日も２打席目以降は３打席無安打。内田も「まだ僕が決められる立場ではない。残り１試合もアピールしたい」と気を引き締め直した。

　昨季はイースタンで本塁打と打点の２冠。オフは昨季までチームメートだった松井（西武）に直訴して初めて一緒に自主トレを行い、狙い球以外を捨てる勇気を説かれた。打席に入る前、高須打撃コーチと配球などを確認してから打席に立つことで、狙い球が絞れて気持ちも楽になった。「この感じを続けていきたい」。今春、桜はまだ見ていないという２２歳の花が、咲きつつある。（安藤　宏太）

　◆内田　靖人（うちだ・やすひと）

　▽生まれとサイズ　１９９５年５月３０日、福島・いわき市生まれ。２２歳。１８５センチ、８６キロ。右投右打。年俸７００万円。

　▽球歴　常総学院では１年春からベンチ入りし、同秋からレギュラー。高校通算３７本塁打。甲子園出場３度。１３年ドラフト２位で楽天入り。当時の星野仙一監督も「将来は４番を任せたい」とほれ込んだ。

　▽ニックネーム　ウッチー、ヤス。「ゴリラ」と呼ばれると「誰がゴリラや」と言い返すのがお決まり。

　▽家族　母と姉。小５で父・道義さんを亡くし、母・敬子さんに女手ひとつで育てられた。この日は母が観戦に訪れていた。

　▽真面目君　高校時代、練習は３年間無遅刻で、勉強もスポーツクラスで常にトップ１０入りと優秀だった。今でもオフの日は「寝ています。少し体を動かすくらい」。