【日本ハム】太田、今季初打席初安打で２連勝に貢献「気合、入ったっす」

◆楽天２―５日本ハム（４日・楽天生命パーク）

　日本ハムの太田賢吾内野手（２１）が４日の楽天戦（楽天生命）に途中出場。今季初打席初安打で、２連勝に貢献した。２―２の９回、右中間を破る三塁打。限られたチャンスをつかみ、近藤健介外野手（２４）の決勝打をお膳立てした。チームは５―２で勝ち、今季初の連勝。投げては先発・高梨裕稔投手（２６）が６回を２安打無失点の好投を見せた。

　冷たい雨と嫌なムードを、太田が切り裂いた。９回１死走者なし。２０１８年初打席の若武者は、内角低めのスライダーを迷いなく振り抜いた。降りしきる雨にも負けず、右中間を真っ二つ。「とにかく後ろにつなげようと思った。気合、入ったっす」。５０メートル６秒１の快足を飛ばして三塁を落とし入れ、近藤の決勝打を導いた。

　流れを引き戻す一撃だった。８回途中から降り出した雨の影響か、オープン戦から無失点だった３番手・トンキンが、失策も絡んで同点に追いつかれた。広がる不穏な空気。７回に代走から出場した若武者は「ベンチに『代打、送るな』って念じていました」。守備固めや代走の起用が多い伏兵が、チャンスをものにした。信じて送り出した栗山英樹監督（５６）は「ああやってアピールして、すごく意味のあるヒット」と称賛した。

　試合前には大谷翔平投手（２３）のメジャー初本塁打を映像で見た。「ハンパない。あんなのイメージしたら、終わりますよ」と太田。憧れの舞台で躍動する元同僚に刺激を受けても、自分は自分だ。「僕は守備から入る選手」。プロ４年目で初の開幕１軍をつかんだ若武者。堅実な守備に勝負強さを身に着ければ、大ブレイクの予感が漂う。（秦　雄太郎）