【西武】森、豪快な今季１号　開幕５連勝立役者は“大阪桐蔭史上最高”強打者

◆西武２―１ソフトバンク（４日・メットライフドーム）

　顔の高さに来た１５２キロを、お構いなしにぶったたいた。ダイナミックなフォロースルーとともに、西武・森の打球は右翼席に飛んでいった。４回先頭で豪快な今季１号。初回にも高めの悪球１５３キロを中前へ運ぶ決勝打を放った。「パワーピッチャーに苦手意識はないので」と事もなげに言った。チームの全２打点をたたき出し、西武は１５年以来の開幕５連勝。立役者は“大阪桐蔭史上最高”のミート力を誇る強打の捕手だった。

　規格外のスケールでソフトバンクをのみ込んだ。「５番・捕手」は打って走って、守り切った。３安打２打点に加え、初回には今季初盗塁。マスクをかぶると、攻撃的リードで最少得点差を死守した。「やっぱり守備の方がうれしい。ずっと課題にしてきたので」。故障に泣いた昨季は先発マスク６試合にとどまったが、今季はすでに３試合。高校時代のように「打てる捕手」として存在感を放っている。

　この日、母校の大阪桐蔭は春連覇を達成。同校ＯＢの中村、浅村、岡田とともに決勝の結果は試合直後に知ったが、後輩たちの進撃は森の力になった。「“自分も頑張ろう”という気持ちにさせてくれた。（準決勝まで）ちょくちょくテレビで見ていて、すごく勇気づけられました」。１２年に藤浪（阪神）とのバッテリーで春夏連覇。西谷監督から「ミート力、仕留める力は私が教えた選手でナンバーワン」と絶賛された打撃力を、昨季９勝１６敗と苦戦した王者相手に実証した。

　捕手としての成長を見届けた辻監督は「こういう経験が彼を大きくする」と目を細め、背番号１０も「次につなげたい」と自信を手に入れた。西武は３年ぶりの開幕５連勝。常勝・大阪桐蔭で育まれた規格外の捕手が、後輩たちに刺激され、母校と同様、勝ちっ放しの波に乗った。（宮脇　央介）