【日本ハム】近藤、今季初猛打で４冠

◆日本ハム２―５ロッテ（８日・東京ドーム）

　日本ハムの近藤健介捕手（２４）が８日のロッテ戦（東京Ｄ）に「３番・ＤＨ」で出場し、今季初の猛打賞をマークした。チームは延長１１回で敗れ、連勝が５でストップしたが、背番号８のバットは止まらず。開幕から９戦連続安打で、マルチ安打は早くも６度目。打率４割８分５厘に加え、１６安打などリーグ打撃４部門でトップに立った。

　“打ち出の小づち”は健在だった。１点を追う初回１死二塁。近藤が外角低めのフォークにバットを合わせると、打球は中前に弾んだ。開幕からの連続試合安打を「９」に伸ばし、すかさず一時同点の呼び水となった。

　リプレーを見るように、６回無死一塁でも外角のフォークをはじき返し、中前安打。今季６度目のマルチ安打をマークすると、止まらない。延長に突入し、１０回先頭では左前に運んだ。今季初の猛打賞。リーグ最多１６安打とし、打率、出塁率５割８分５厘、６二塁打とリーグ４冠に立った。「まぁまぁ、です。状態はいいです」。敗戦後に福岡に移動するため、足早にバスへ向かったが、短い言葉に手応えがにじんだ。

　向上心が尽きない。６、７日の試合終了後、すぐにバットを持って室内のブルペンに直行。打撃練習で、スイングの確認を繰り返した。この日の試合前は、自主的にロングティーを取り入れた。城石打撃コーチは「フリー打撃でも、ロングティーでも、試合でも、全く変わらない。どのタイミングで、どの軌道で振れば、ヒットゾーンに飛ぶか、分かっている」とうなった。

　チームの連勝は５で止まったが、近藤はノンストップ。昨季は腰の手術で幻となった打率４割を、現実にしてみせる。（山崎　智）