【楽天】２年目・右腕、池田プロ初勝利　高校・大学でソフトバンク田中正義と同期

◆楽天１２―６西武（１５日・楽天生命パーク）

　楽天の２年目右腕・池田が、３度目の先発で念願のプロ初勝利を挙げた。昨年はけがで１軍昇格を２度も逃し、ようやくデビューした今季も連敗スタート。勝ち運に見放されていた男に、この日は味方打線が初回から８点をプレゼント。大量援護を追い風に、７回途中５失点で白星をつかんだ。

　最後は山川にライナーで左中間に３ランを叩き込まれて降板。ちょっぴり後味は悪かったが、勝利の喜びに変わりはない。初体験のお立ち台。池田は「両親に贈ります」と、うれしそうにウィニングボールを掲げた。

　「勝つことって大変なんだなって思いました」。初白星までの長い道のりを振り返るように、しみじみと口にした。高校３年の夏に右膝前十字じん帯を断裂して手術。大学でも下級生時代はリハビリに明け暮れた。４年生になって頭角を現し、夢だったプロに。しかし、１年目は５月と８月に１軍昇格が内定しながら、いずれも直前に足を痛めてデビューを棒に振った。

　開幕ローテに食い込んだ２年目も連敗スタート。８日のソフトバンク戦（楽天生命）では６回１失点と好投しながら、味方の援護がなく敗れた。

　そんな苦労と不運を吹き飛ばすように、３度目の先発マウンドでは強力な追い風が吹いた。初回にいきなり８点の援護射撃。それでも気を緩めなかった。「点差は関係なく、目の前の一人一人を抑えることだけを意識した」と、威力のある直球に大小２種類のスライダーとカーブをテンポよくコーナーに散らした。

　高校、大学の同級生だったソフトバンク・田中も、１年目は故障に苦しみファーム暮らし。今年２月には宮崎での練習試合で同宿となり、部屋を訪ねて語り合った。話題は野球ではなく、将来のセカンドライフ。「農業とかいいかもね」。２年目の奮起を熱く誓い合うよりも、リラックスしたやりとりがキャンプの疲れを癒やしてくれた。

　開幕１軍入りを果たした盟友よりも先につかんだ初勝利。だが、喜びに浸っている余裕はない。「これからもしっかりした投球を続けることが（首脳陣の）信頼や信用につながると思っています」と、引き締まった表情で次戦を見据えた。

　◆池田　隆英（いけだ・たかひで）１９９４年１０月１日、佐賀・唐津市生まれ。２３歳。小４から野球を始め、創価高では１年秋からベンチ入りし、２年秋から背番号１。しかし、３年夏に右膝前十字じん帯を断裂。創価大では３年まで未勝利も４年時に７勝。２０１６年ドラフト２位で楽天入り。１８１センチ・８５キロ。右投右打。今季年俸は１２００万円。