【ソフトバンク】サファテ離脱も日替わり守護神だ　モイネロ→森で５連勝

◆ソフトバンク５―２楽天（１８日・福岡ヤフオクドーム）

　最後の打者・山下をカーブで空振り三振に切ると、森はグラブをたたいた。９回。３番手でマウンドに上がった５年目右腕が“師匠”に代わって２試合連続で試合を締めた。「めっちゃ緊張はしますけど、あそこ（マウンド）に出たらやるしかない。アドレナリンがめっちゃ出ました」。タカが逆境をものともせず連勝を５に伸ばした。

　試合前、激震がチームを襲った。この日、サファテが出場選手登録を抹消された。米国で再検査を受け治療方針を決める。現時点で全治などは不明で長期離脱の可能性も否定できない。森は普段の練習でサファテのキャッチボール相手を務め、リリーフとしての心構えを学ぶなど公私にわたって仲がいい。「森とか若い投手が頑張ってくれると思う」と期待したサファテからのメッセージに「デニスが一番つらい。その分、僕がやらないといけない。自分が先頭に立って頑張ります」と責任感をにじませた。

　左腕エース・和田の実戦復帰の時期も決まらないなどキャンプから故障者続き。それでも２位の好位置をキープしているのは地力の証明だ。この日は８回モイネロ、９回森だったが、工藤監督は「この形は続くかな。逆になるときもあると思いますが」と守護神の“日替わり”プランを明かした。「若い人にとってはチャンスでもある。カバーし合って故障者が戻ってきた時にいいチーム状態でいないといけない」と鼓舞した指揮官。２年連続日本一への危機をチーム一丸で乗り越える。（戸田　和彦）