【日本ハム】中島、今季初猛打で復活…大田弾お膳立て

◆日本ハム５―３オリックス（２４日・札幌ドーム）

　日本ハムの中島卓也内野手（２７）が２４日のオリックス戦で、“復活”を告げる今季初の猛打賞だ。「９番・遊撃」で先発し、４打数３安打１盗塁の活躍。４回には１死からしぶとく中前打で出塁し、２番・大田泰示外野手（２７）の勝ち越し２ランをお膳立てした。今季は開幕から打撃不振が続き、５試合でスタメン落ち。２０１４年以来となる、故障以外でスタメンを外れる屈辱をバットに込めた。

　左足に体重をしっかりと残し、しぶとく左前に落とした。バットの先だったが、一塁ベース上の中島は小さくうなずいた。４回１死。カウント２―２から金子の外角チェンジアップをとらえての中前打。上位につなぐ値千金の１本は、大田の勝ち越し２ランを呼び込んだ。

　ようやく“らしさ”が戻った。２回２死の第１打席で左前打を放つと、６回１死でも中前に打ち返し、今季初の猛打賞。この日の安打すべてが、センターから左方向。逆らわずに“引っ張らない”のが中島の真骨頂だ。「やっとタイミングが合ってきたかな」と、甘いマスクに笑顔も戻った。

　今季は開幕から極度の不振に陥り、４試合で無安打。１日の西武戦（札幌Ｄ）では先発から外れた。故障以外での先発落ちは、若手だった１４年以来の屈辱。「悔しさしかない」。それでも、昨季から試行錯誤してきた、左足に重心をしっかりと乗せるタイミングの取り方はやめず、ようやく新打法の手応えをつかんできた。

　今季はプロ１０年目の節目。選手会長も任されるなど、自覚は増している。「久しぶりに試合に出続けると疲れるわ」と自虐的に笑った中島。復調の兆しとともに、ここから、チームを“引っ張り”続ける。（清藤　駿太）