【日本ハム】栗山監督誕生日に吉兆の勝利…過去６戦で４勝、うち２度リーグＶ

◆日本ハム３―２オリックス（２６日・札幌ドーム）

　２７個目のアウトと同時に、栗山監督の頬が少しだけ緩んだ。自身５７度目の誕生日に、打線が１２安打と奮起。投げては先発・マルティネスが粘投し１点差を守りきって、今季２度目の４連勝を飾った。「選手たちが一生懸命勝とうとする姿をベンチで感じていた」。孝行息子たちの戦う姿勢が最高のプレゼントだった。

　吉兆の白星だ。１２年の就任以来、４月２６日は６戦４勝。そのうち、１２、１６年と２度リーグＶを果たしている。歴代の３つのウィニングボールは大切に保管。「（１２年は）東京Ｄで稲葉の１９９９本（安打）目だよね。そのボールがある」と記念日は鮮明に覚えている。

　試合前には報道陣からも祝福された。北海道の形をした似顔絵入りケーキと、秋に胴上げの写真を入れられるように、と空の額縁を手渡された。「グッと来たね…。必ず一番いい写真を入れられるように頑張ります」

　今季は開幕３連敗スタートだったが、首位・西武との差は３・５ゲームになった。試合後、マルティネスと近藤からウィニングボールを手渡されたが、今は感傷には浸らない。「辞めて一ファンとして応援しだした時にね。（監督を）やってる間はこっちが（選手に）尽くしきる」。うれしさを胸に秘め、選手のために戦う覚悟だ。（秦　雄太郎）