【ヤクルト】青木、歴代１位通算打率３割２分７厘！レロン・リー超え

◆ヤクルト７ｘ―６中日＝延長１０回＝（３日・神宮）

　勝利への執念を乗せた打球が、中堅左へ抜けた。７回に２点差に迫り、２死走者なし。青木が通算４０００打数目で放った一打が、直後のバレンティンの同点２ランを呼び、延長１０回の荒木のサヨナラ打につながった。全員でつかみ取った１１日ぶりの勝利。連敗を６で止め「良かったよ～。マジで良かった」と笑顔がはじけた。

　暫定とはいえ、８０年を超えるプロ野球で堂々の“首位打者”だ。通算打率の対象となる４０００打数に到達し、打率３割２分７厘でトップだったリーを上回った。「毎年、３割を目指してやってきた。現役を終わった時にそうなって（１位で）いればいいけど」。もちろん、これも通過点でしかない。

　０３年ドラフト４位で入団。スタイルに固執した結果、１年目のオープン戦は１２打数無安打。出場も１０試合どまりだったが、最初の挫折がこだわりのフォームを変えるきっかけになり、若松元監督らの指導のもと、２度のシーズン２００安打など栄光の原点でもある。今や打席ごとにバットの種類、角度、ステップ、左手袋の有無などアプローチを変え、最善を探求。休日であっても、納得するまで練習に取り組む姿勢は変わらない。

　昨季までの６年でメジャー７球団を渡り歩き、人間も変わった。事あるごとにミーティングで発言。５連敗した４月２１日のＤｅＮＡ戦後も「やるべきことをやっていこう」とシンプルに鼓舞した。打率２割５分７厘と苦しみながら、精神的にもチームのリーディングヒッター。「今日勝ちきったのは大きいよ」。記録よりも、この日の１勝が心からうれしかった。（田島　正登）

　ヤクルト杉村巡回コーチ（青木入団時の１軍打撃コーチ）「入団した時からバットコントロールはうまかったし、逆方向に強い打球を打てた。今の野球は積極的に打ちにいって、追い込まれたら逆方向に強いゴロを打つけど、１０年以上前から青木は目指す野球をやっていた。本当にひたむきに練習するし、体も若い。俺も誇りに思うよ。尊敬するし、コーチ冥利に尽きる。体が続く限り、頑張ってほしい」