【阪神】鉄人・衣笠が認めた鳥谷の“野球好き”「休んだ方が居場所がなくなると思いますから」

◆日本生命セ・パ交流戦　阪神０―１ソフトバンク（２９日・甲子園）

　阪神・鳥谷敬内野手（３６）はソフトバンク戦（甲子園）で出場機会がなく、１年目の２００４年９月９日から続いていた連続試合出場が、プロ野球歴代２位の「１９３９」で止まった。チームは交流戦の開幕戦に１４残塁の拙攻で完封負け。連勝は５で止まった。

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　鳥谷が通算２０００安打を達成する直前の昨年８月、都内で衣笠さんの話を聞く機会に恵まれた。「成績、契約を考える人は連続出場とかはしない。よく違和感とか言うでしょ。休みながら（体調を整えて）成績を残した方が間違いない。鳥谷君はそれだけ野球が好きで、試合に出たいということだろう」。元祖鉄人は昔気質（かたぎ）の後輩を心から認めていた。

　この話を鳥谷に伝えると、うなずきながらも持論を口にした。「自分の場合は休まないよりも、休んだ方が居場所がなくなると思いますから」。連続試合出場を続け、盤石の地位を築いたように見えるが、本人は常に危機感を抱えていた。記録に終止符が打たれる覚悟を持ちながら、日々の努力や準備を続けていたのだ。

　ベンチスタートの中でも、連続試合を継続することは、本人も複雑な心境だったに違いない。レギュラーを剥奪された今こそ、静かに燃えているはずだ。鳥谷の野球人生は、まだまだ続く。（表　洋介）