【ヤクルト】交流戦初王者！小川監督、好調支える「方程式」に感謝

◆日本生命セ・パ交流戦　日本ハム１―５ヤクルト（１７日・札幌ドーム）

　ヤクルトが日本ハムに勝ち、初の交流戦最高勝率チームに決まった。この日、西武、ソフトバンクの可能性が消滅。オリックスが勝率で並ぶ可能性はあるが、直接対決で勝ち越しているため確定した。セ・リーグでは１２、１４年の巨人に次いで２チーム目。前年の交流戦最下位、交流戦前のリーグ最下位が１位になるのはともに初めて。またパ・リーグは９年連続の勝ち越しを決め、今秋ドラフト会議での指名順優先権を獲得した。

　右翼席が大きく沸いた。敵地のビジョンに「最高勝率球団おめでとうございます」と祝福のメッセージが躍ると、ヤクルトの選手たちは誇らしげに応援団に頭を下げた。予想もしなかった快挙。小川監督は「一番はバッテリー。パ・リーグの強打者相手に攻めていった結果。交流戦を通して接戦をものにした試合が多かった」と目を細めた。

　この日も「勝利の方程式」が日本ハム打線を寄せ付けなかった。７回から小川の後を継いだ中尾、近藤、石山が鉄壁リレー。中尾は１６日に決勝アーチを浴びた横尾から空振り三振を奪ってリベンジし、近藤は１４試合、石山は１６試合連続無失点だ。“胴上げ投手”に輝いた投手キャプテンの石山は「勝って良かった」と歓喜の表情を浮かべた。

　勝ちパターンで秋吉、カラシティーが本来の力を発揮できなければ２軍で再調整させ、結果を残した近藤、中尾を組み込んだ。適性があると見るや、救援専門だったカラシティーを先発に転向させ、先発で結果が出なかった原は中継ぎに。大胆な配置転換が吉と出た。

　昨季は主力に故障者が続出し、球団記録を更新する９６敗。キャンプから控え選手の底上げがチームの課題の一つだった。交流戦も例外ではなく坂口、山田哲、中村、由規、大引らが一時離脱。その中で荒木、田代、井野、山中ら“脇役”が穴を埋める働きを見せた。

　キャプテンの中村は、負けが込んだ春先でも１年前との違いを感じていた。「去年は大差で負ける試合が多かった。あとは勝ちきれるかだけ」。ミーティングでは石井打撃コーチが事あるごとに「打てなかったら野手が悪い、打たれたら投手が悪い。なあなあはやめよう」と発言。それぞれの責任を明確にした。

　吉兆と思える出来事も。交流戦直前の５月２５日に神宮クラブハウス前に巨大なヘビが出現。同２８日には神宮外苑で石川が猫のフンをべったり踏み、運を呼んだ。上田が円陣で声出し役を務めてからは快進撃。７日のソフトバンク戦（神宮）で決勝のホームを踏み、監督賞までゲットした。

　セ最下位で交流戦を迎えたチームは２位タイに浮上。大きな自信を手に、最大借金１１からの史上最大逆転Ｖを目指す。（田島　正登）

　◆賞金　交流戦最高勝率のヤクルトには５００万円が贈られる。勝ち越しを決めたパ６球団には順位に応じて１０００万円から１００万円が贈られる。交流戦は１５年から本拠地と敵地で３試合を隔年で行うため、優勝チームを決めず、両リーグの合計勝利数を争っている。