ノムさん「俺が２か月半で潰した史上最高の投手」伊藤智仁さんに２５年目の謝罪「申し訳ない」

　３日放送のＴＢＳ系「消えた天才　超一流が勝てなかった人大追跡」（後６時）ではヤクルト時代、プロ野球史上最高のスライダーを操った伊藤智仁さん（４７）＝現・富山ＧＲＮサンダーバーズ監督＝の「今」を追跡取材した。

　番組には、当時のヤクルト監督・野村克也さん（８２）が出演。野村さんは「俺が潰した」と後悔してやまない伊藤さんと２５年ぶりに対面。初めて「申し訳ない」と謝罪した。

　野村さんが「稲尾和久か伊藤智仁。こういうのを天才って言うんだよ。プロ野球史上最高の投手」と称える伊藤さんは１５０キロ超のストレートと高速スライダーを武器に１９９２年、ドラフト１位でスワローズに入団。当時のドラフトの目玉選手は松井秀喜さん（４３）だったが、スカウトが松井１位指名で意見を固める中、野村さんはスカウトとケンカをしてまで、伊藤さん獲得の意思を通した。

　同年４月２０日にプロ初登板初勝利を挙げると、７月までに７勝（２敗）をマークし、防御率は驚異の０・９１。デビューから大車輪の活躍を見せた伊藤さんだったが、投球中、右ヒジの靱帯を損傷し、野球人生が一変。デビュー２か月半でその輝きを失った。

　理由は異常な投球数。２か月半で全投球数１７３３球と、明らかな登板過多だった。伊藤さんが靱帯を損傷した１球を受けた当時の捕手・古田敦也さん（５２）は「僕はマウンドに行って、投手コーチを呼んだ。おかしいと気づいていた。それが最後だった」と話した。

　伊藤さんはその後、９７年に戦列復帰し３４試合に登板して１９セーブを挙げ、カムバック賞を受賞した。９８年には先発投手として２９試合に登板し、６完投（１完封）の６勝１１敗。９９，２０００年にも先発投手として活躍した。しかし、０１年にひじ痛・肩痛が再発して１試合の登板に終わり、０３年限りでヤクルトを退団。翌０４年からコーチとして１７年までスワローズで後進を指導した。

　伊藤さんのケガから２５年。「ヒジを壊していなければ、もっと長く活躍できた。俺が潰したんだ」と話した野村さん。「まだ、ルーキーだったから、信頼されないといけない。実績をつくらなければいけないと必死で降板も考えられなかった。今から思えば甘かったですね。考えが」と伊藤さんも問題の１球の瞬間を振り返った。

　そして、番組の最後で野村さんはヤクルトの２軍球場のベンチで伊藤さんと対面。１対１で話すのは今回が初めてという２人。「結果的には（ドラフトで）松井を取らず、伊藤で大正解。日本一にもなれたし、伊藤様、様だよ」と切り出した野村さん。

　そして、伊藤さんの故障について、「彼がヒジが痛いと言った時に責任は俺かなと思っていた。使い過ぎたかなと。申し訳ない。それだけは彼に謝りたい。間違いなく、俺以外の監督だったら、（伊藤さんは）記録は残っている。俺が邪魔したんだ。申し訳ない」と隣に座った伊藤さんに謝罪した。それに対し、伊藤さんは「ケガをしたのは自分の責任だと思ってますし、そう思って欲しくない。最後まで投げるのが投手の使命だと思ってましたから。監督、そう思わないで下さい」と、笑顔で話しかけた。