棚橋、ホワイトに圧勝でインターコンチ王座４度目防衛も「メインじゃなくて悔しい！悔しいよ」

◆新日本プロレス「ＷＲＥＳＴＬＥ　ＫＩＮＧＤＯＭ１２」（４日・東京ドーム）

　王者・棚橋弘至（４１）が米国武者修行帰りのジェイ・ホワイト（２５）の挑戦を退け、４度目の防衛を果たした。

　昨年１１月に右ひざを負傷し、１２月１１日の福岡大会まで欠場していた棚橋。この日も万全とは言えない状態での戦いだったが、トップロープからの必殺・ハイフライフローを連発。１９分４３秒でアメリカ帰りの期待の若手を葬って見せた。

　試合後、ベルトを肩にかつぎ、会見場に現れた棚橋は「もっと簡単に勝たないといけない。ジェイには輝かしい未来が待っているけど、それは今じゃない。俺がいるから」と淡々と話した。

　笑顔が少ないのには訳がある。ここ１０年、新日を引っ張ってきた自負がある。２００８年以降、東京ドーム大会のメインイベントに８回立ち続けてきただけに自身の試合順に納得がいかない。

　「今日は第７試合。２０１６年のメインから去年はセミ、そして今年と年々、試合順を下げている。試合順はレスラーにとって重要なこと」とポツリ。

　この日のドームはここ数年で最多の観衆３万４９９５人。「悔しい。悔しいよ。俺がメインの時はここまで（観客を）呼べなかった。悔しいしかないです。俺も４万人（くらい）集めたいです」。“１００年に１人の逸材”と言われる新日のエースは「メインじゃない原因は分かっている。俺自身にあるから、体調を万全にして、みんなが喜ぶような試合をしますよ」と完全復活を誓った。（中村　健吾）