棚橋弘至、４３日ぶり復帰戦で笑顔「あ～、帰ってきたあ！」

◆新日本プロレス「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ２０１８」開幕戦　▽棚橋弘至復帰戦・タッグマッチ３０分１本勝負　〇タイチ、鈴木みのる、飯塚高史（１３分１２秒→天翔十字鳳→体固め）棚橋弘至、デビッド・フィンレー、トーア・ヘナーレ●（９日、東京・後楽園ホール、観衆１７１９人札止め）

　右ひざ変形性関節症のため、１月３０日の青森大会から欠場していた棚橋弘至（４１）が６人タッグで４３日ぶりのリング復帰を果たした。

　１月２７日のＩＷＧＰインターコンチネンタル・ヘビー級戦で右ひざへの執拗な関節技を食らい、欠場の直接的な原因となった現王者・鈴木みのる（４９）とのマッチアップ。棚橋は待ちわびたファンの満場の「タナハシ」コールの中、華やかに入場した。

　ゴングと同時に急襲してきた鈴木に右ひざを攻められるシーンもあったが、痛みを感じさせない高角度のドロップキック、必殺のスリングブレイドで対抗。１０日のニュージャパン杯初戦で激突するタイチ（３７）に顔面を執拗（しつよう）に蹴られる場面もあったが、闘志満々の表情でにらみつけると、逆にスリングブレイドを決めてみせた。

　試合はヘナーレがタイチの天翔十字鳳の前に３カウントを喫したが、試合後、笑顔でバックステージに引き揚げてきた棚橋は「復帰戦を無事、終えました」と笑顔を見せた。

　「今年は復帰戦が（１月４日に続いて）２度目ですか。もう二度と復帰戦がないように、サクッとタイチを倒して、その先に行きます」ときっぱり。気になる右ひざについても「まだ、ジャンプとか、リング上での動きのシンクロがちぐはぐなところがあるけど、早急に直します」と言い放つとと、「あ～、帰ってきたあ！」とさわやかに一言。

　「ただ帰ってきたわけじゃないから。目標持って帰ってきたから、ニュージャパンカップ優勝っていう目標をね」と言うと、みんなが待っていた「１００年に１人の逸材」は笑顔で引き揚げた。（中村　健吾）