ボートレースびわこ「Ｇ１第６１回近畿地区選手権競走」あす開幕

　ボートレースびわこの「Ｇ１第６１回近畿地区選手権競走」は１４日に初日を迎え、１９日までの６日間、熱戦を繰り広げる。注目は地元・滋賀支部の吉川昭男（４５）と遠藤エミ（２９）だ。吉川は昨年の最多勝、遠藤は堂々の賞金女王に輝いた。“豪華日本一コンビ”が、地元開催のＧ１に気合満点で挑む。また、好評の報知式モーター番付など、予想に役立つ情報も届ける。

◆昨年最多勝獲得

　びわこの番長・吉川が悲願のＧ１取りに挑む。昨年は１２４勝を挙げ、２位に１４勝の大差をつけて最多勝利選手のタイトルを獲得。「狙っていたわけではないけど、この年で取れたのは自信になった」と振り返った。

　思えば、昨年１月はＡ２級からのスタートだった。５期ぶりにＡ１から陥落。「Ａ２に落ちて、このままではダメだと思った」。調整方法など試行錯誤を重ねていくうちに、白星も自然と増えていった。「特に夏場は調整が当たっていた。自分が思い描いた仕上がりになっていました」。昨年７月のびわこ・タイトル戦では１１連勝で自身初の完全Ｖを飾った。

　昨年４月以降、びわこは８節走って、５優出３Ｖの荒稼ぎ。近況は年末レースと、正月レースを連覇するなど、圧倒的な成績を残している。「（自分の調子が）いい時に、地元でＧ１を走れるのはありがたい。もう次の地元地区選は走れるかどうか分からないのでね」。近畿地区選はびわこ、三国、住之江、尼崎の４場で持ち回り。次の４年後のびわこ開催では“アラフィフ”となっているだけに、今節にかける思いは強い。

　０３年２月のびわこ・近畿ダービーでは優勝戦１号艇を手にしたが、守田俊介の差しに屈して４着。悔しい経験もしたタイトルだけに、何とかリベンジしたいところだ。

　「僕もマスターズ世代になって、４５歳でＡ１という目標は達成できた。若い選手のように、華麗なレースはできないけど、加齢臭の出る味なレースをしますよ」。東京で行われた最多勝の表彰式（６日）の際、こうあいさつして気合を入れ直した。コース取りから攻めるレースで、おやじパワーをみせつける。

◆２日目ＤＲ戦２号艇で登場の賞金女王

　女王となった遠藤が、地元の近畿ダービーで躍動する。１７年の優秀女子選手にも選出され、２日目１２Ｒは２号艇で登場する。「ドリーム戦に選ばれたのはうれしい。しかも２号艇だし」。男女混合のＧ１でドリーム戦に選出されるのは昨年１月の戸田・周年記念以来。その時は５号艇だった。

　昨年末は下関のＧ２レディースチャレンジカップを勝ち、大村のプレミアムＧ１「クイーンズクライマックス」（ＱＣ）では史上初の完全Ｖ。ど派手な活躍をみせたが、１年を通してみれば「我慢して乗っていた。たまたまチャレンジと賞金女王は合った感じ」と冷静に振り返った。

　だが、メンタル面では大きく成長した。１６年の平和島・ＱＣは自分を追い込んで失敗した。「今は楽しんで走れている。それで、しっかりとチャンスをものに出来たのでよかったですね」と笑った。

　今年の目標はＧ１、ＳＧでしっかりと走ることだ。「去年はぎりぎりで準優に乗れないことも多かった。あとちょっとのところで失敗する。常に準優に乗れる選手になりたい」。現状に満足することなく、さらに上のステージを目指している。

　今節の活躍次第では女子初となるＳＧオーシャンカップのドリーム戦出場も視野に入る。Ｇ１、Ｇ２の優出ポイントが選考基準となるＳＧ。現在のトップは峰竜太の５７点。遠藤は女子トップの３１点で９位タイ。６位の吉田拡郎は３６点で差はわずかだ。「え？　そうなんですか。ドリーム戦乗りた～い」と目を輝かせた。

　来月、びわこで開催されるＧ２「レディースオールスター」（６～１１日）でもファン投票１位に支持されているだけに、無様なレースはできない。「もっと上の舞台で活躍して、ボートレースの面白さを伝えて行きたい」。びわこの女王の決意は固い。（藤原　邦充）