あすからボートレース住之江【Ｇ１太閤賞競走開設６２周年記念】昨年ＧＰ優勝戦２着の井口燃える

　ボートレース住之江の「Ｇ１太閤賞競走開設６２周年記念」は７日から１２日までの６日間、熱戦が展開される。昨年のグランプリ（ＧＰ）優勝戦２着の井口佳典（４０）＝三重＝は、年末のＧＰと同じ舞台で行われるＧ１に並々ならぬ決意で臨む。Ｇ１初Ｖを狙う渡辺雄一郎（３２）と下出卓矢（３１）にも注目だ。また、報知式モーター番付では３月初おろしの新モーターを徹底解剖する。

■銀河系軍団

　不惑を迎えたキングオブギャラクシーが、太閤賞でグランプリのリベンジに挑む。湯川浩司、田村隆信、丸岡正典、森高一真らＳＧウィナーがひしめく８５期は銀河系軍団とも呼ばれる。中でもＳＧ６Ｖの井口はリーダー的な存在だ。

　１８年最初のＳＧだった浜名湖・クラシックは２コースまくりで１２年７月の尼崎・オーシャンカップ以来のビッグ制覇を果たした。ただ、絶好調かと言えばそうでもない。「まだ、戸田のフライングを引きずっていますね」と話した。

　昨年の住之江・グランプリはエース１０号機を駆って、〈１〉〈３〉〈１〉着でトライアル２ｎｄを突破。優勝戦も２着に入った。「１６年が散々で、１７年は今までの選手生活の中で一番やり切った。２着だったけど、自分の中では満足してしまった。一息ついた感があった」と本音を漏らした。

　年が明けてもモチベーションは上がらない。「これじゃアカン。戸田で切り替えようと思った」。意気込んで乗り込んだ戸田Ｇ１（２月２８日～３月４日）だったが、準優でフライングを犯してしまう。「入っていて！　お願い！　と思いながら行ってしまった。そら切るわな、と。気持ちの焦りが出てしまった」。

　１５年前期にＦ２を経験。一からスタートを見直した。「ようやく自分のスタートを信用できるようになってきた」のが昨年。それなのに、また質の悪いスタートを行ってしまった自分が許せなかった。

　Ｇ１準優Ｆのペナルティーで、５月の尼崎・オールスターの後、３０日間のＦ休みに入る。休み明け３か月はＧ１、Ｇ２に出走できない。「だから５月までが勝負だと思った」。皮肉なことに、最悪のＦが、闘志に火をつけた。

　「去年のグランプリはコンマ０５行けたら優勝だと思っていた。でも、遅れた。なんで、遅れたのかは今も分からない。それを知るためにも、またあの舞台へ行きたい」。２着で満足できるわけがない。ハングリー精神を取り戻した井口がシティーナイターで光り輝く。（藤原　邦充）