福岡【マスターズ　チャンピオンシップあと５日】４５歳の角谷「伸びしろしかない」

　今回より出場対象年齢が引き下げられ、半数以上が初出場となった。そのうちの一人、角谷健吾（４５）＝東京支部、７１期＝は「全く意識していなかった。マスターズとは関係なく、それぐらい勝率は持っていないと。自分がその枠に入ったら出るのは必然、当然と思っていた」。選考勝率７・１５、選出２５位の堂々たる成績で福岡に乗り込む。

　前期（２０１７年５月～１０月）に自己最高の勝率７・５８をマーク。今年も２月・平和島、３月・徳山で連続Ｖと勝負強さを発揮している。「年を取ると特訓や調整、細かい点をサボりがちですが、レースに向かう準備だけは納得するまで怠らずに続けてきたつもり。それに４５歳っていうのは、伸びしろしかないと僕は思う。もちろん、桐生順平や茅原悠紀のターンをまねするっていうのは次元が違うけど、彼らの何かを取り入れたいと思っている」。豊富な経験を土台に、気力と体力がまだ湧き出る今こそ最盛期と捉えている。

　目標はあくまで「ＳＧ」と言い切る。昨年１０月・平和島ダービーの舞台が、今でも心に焼きついている。「やっぱりＳＧはいいなと思った。お客さんがスタンドに多くいるのを見ると興奮しますし、番組も枠番も公平な中で結果を出せたら興奮する。地元で予選を突破できたし、こういうところで走って活躍できたら幸せだなと思った。ＳＧに出るために、結果を―」。今回はプレミアムＧ１で注目度が高く、好成績を残せば多くのＳＧ出場権も獲得できる。存在感を示すには絶好の機会である。

　マスターズでは過去、東京勢の優勝がない。「東京はもう老若男女、ダメですもんね（苦笑い）。中堅が頑張れば支部が活性化する？　分かりました。じゃあ…、来年の浜ちゃん（浜野谷憲吾＝次回より出場対象年齢となる）を待たずに、僕が盛り上げていきたいです！」（佐々木　伸）