【巨人】“超”菅野、突然初ブルペン！ファンも選手もクギづけ…エースはまた進化していた

　巨人・菅野智之投手（２８）が宮崎合同自主トレ２日目の２９日、圧巻の初ブルペンを披露した。

　木の花ドームでドラフト２位の岸田＝大阪ガス＝を立たせて、新球・高速シンカー、切れ味抜群のスライダー、ワンシーム、カットボールを交えて２７球を投げた。捕手の後ろから見ていた坂本勇、長野、マシソンらも進化を続けるエースのボールに驚がく。球場内の全員が視線を送る“視聴率１００％”の中、昨年１７勝の沢村賞投手が、堂々のピッチングを見せつけた。

　周囲の視線が菅野だけに注がれた。８人の投手がブルペンに入った後、突然、一番端のマウンドに上がった。にこやかに登場したエースに、誰もが胸を躍らせた。１球目を投げると、岸田の乾いたミットの音が木の花ドームに鳴り響いた。

　誰もが目を見開いた。７割程度の力だというが、直球の回転数、スピードは驚異的。岸田の構えたところに気持ち良く収まる。直球の他に新球・高速シンカーは３球、ワンシーム、カットボールを数球ずつ交え、計２７球の圧巻ショーだ。

　「ハワイから帰ってきて時差、気温の差がある。体と相談してという感じだった。でも、思ったより体も動きました」

　温暖なハワイで約１週間前まで練習していた影響を考慮、当初はこの日、ブルペン入りはしない予定だった。途中から坂本勇、長野が捕手の真後ろに立って熱視線を送った。ブルペン投球を終えたマシソン、小林も加わり、それぞれが思い思いの声を上げた。

　マシソン「（直球は）すごい速いね。僕より速いんじゃないかな」

　坂本勇「全部がすごかった。スライダーもすごかった」

　小林「いい球がきてました。しっかり仕上げているのを見ると、さすがと思います」

　岸田「思っていた以上にすごくて。変化球の曲がりもびっくりした。マウンドに立っている姿、立ち姿が違うなと感じたし、迫力を感じました」

　中でも群を抜いていたのはスライダーだった。手元を離れた瞬間は直球と同じ軌道だったが、打者の手元付近でクイッと曲がる。初めて受けた岸田は目を見開き、顔をよけるように捕球した。このときばかりは坂本勇も「エグいっ！　めっちゃ曲がった」と大はしゃぎだった。

　昨季は１７勝５敗、１８７回１／３、防御率１・５９で初の最多勝、３度目の最優秀防御率、初の沢村賞を受賞した。１６年には握力を鍛え重い球質を手に入れ、ＷＢＣがあった昨年は１月中にブルペンに入る早い仕上げに着手しても「ＷＢＣに出たから、と言っているようではそれまでの選手」と自身キャリアハイの数字といっていい数字を残した。今年はすでに開幕投手にも内定。だが、現状に満足せずオフはシンカーを習得した。直球の軌道から急に落ちると言った岸田は「直球を打ちにいったら、ずらされるかなというボール」と説明。飽くなき探求心があるから、成長を止めることはない。

　投球を終えた菅野は「（感触は）そこまでわからない。でも、楽しく投げれました」と言い「徐々にみんなも気持ちが高まってきてる。先頭に立って盛り上げてチームを団結できるように」と、うなずいた。球界のエースになりつつある１９番は、どこまで進化するのだろうか。（玉寄　穂波）