【巨人】新助っ人ヤングマン、“異次元の角度”で右打者ビビらす　背中からドスン

　巨人の新助っ人テイラー・ヤングマン投手（２８）が３０日、“異次元の角度”をお披露目した。この日、自主トレのためジャイアンツ球場を初訪問。キャッチボールでは大きく左足を三塁側へ踏み出し、メジャー通算１５０勝を誇る名投手Ｊ・ウィーバーを彷彿（ほうふつ）とさせるインステップ投法で強烈な球を繰り出した。１９８センチの長身で腕も長く、右打者からすれば球が背中側から来るような、日本ではまず目にしない軌道は、大きな武器となりそうだ。

　ハートはすでに熱く燃えていた。ヤングマンは袖をまくった薄いアンダーシャツと短パンでクラブハウスから出てきた。室内練習場とはいえ、外にはまだ雪が残る程の寒さ。「ちょっと肌寒いくらい。アメリカは吹雪いたりしているからね。寒さには慣れているよ」。昨季所属した３Ａの本拠地コロラドスプリングスは冬場は氷点下になるだけに、平然と言ってのけた。だが、さらに周囲を驚かせたのはこの後だった。

　カミネロを相手に始めたキャッチボール。約２０分、丁寧に投げたが、印象的だったのは、左足の使い方。大きく踏み出し、三塁側に着いた。捕手に正対した右足の延長線と交差するような「インステップ投法」で、強烈な球を繰り出した。

　「子供の時からこういうフォーム。体をねじるというか、三塁方向へステップしてから投げるユニークなフォームかもね」

　一般的に体への負担が大きいとされ、矯正されることもあるため、日本球界ではあまり目にしない投げ方だ。足のサイズ約３４センチという恵まれた体や、強靱（きょうじん）な足腰のおかげで可能となる。

　「お尻が本塁の方向へ向いてて、（制球に）安定感がある。僕にとっては自然で一番楽ですね」

　そこに身長１９８センチの長い腕も加わり、日本ではお目にかかれない角度から球が来ることだろう。得意のカーブは右打者からすれば背中から曲がってくる感覚になる。エンゼルスでメジャー通算１５０勝をマークし、昨季途中で現役引退を表明したＪ・ウィーバーを彷彿とさせる。「ウィーバーと似ていると思います。いいところは吸収したいと思っているよ」。互いに２メートル近い長身。カーブ、チェンジアップなど持ち球も似ていることもあり、参考にしていることを明かした。

　通常、メジャーでは２月中旬から春季キャンプが始まるが、約２週間前にキャンプインを迎える。すでに米国内でＮＰＢ統一球を使って投球練習も５、６回こなしている。メジャー球に比べ、革がしっとりしていて、縫い目の山が小さいとされる球にも「握りやすく、しっかり投げられる感じがいい」と対応済みだ。マギー、マシソン、カミネロ、ゲレーロで鉄板とみられた外国人４枠。唯一無二の角度を武器に割って入る。（西村　茂展）

　◆ジェレッド・ウィーバーとは　６歳上の兄ジムは９８年タイガース１巡指名でプロ入りし通算１０４勝したが、弟ジェレッドも０４年エンゼルスの１巡指名でプロ入り。１２年の２０勝含め２度の最多勝になるなど通算１５０勝し昨季限りで引退した右腕。１４０キロ台半ばのフォーシーム、ツーシーム、カッターと３種類の速球系を投げ分け、これにカーブ、チェンジアップ、スライダーも持ち球。フライボールピッチャーでやや被本塁打が多かった。また、２０１センチの長身でテイクバックの大きいフォームで打者にとってボールの見極めが難しい投手でもあった。

　◆テイラー・ヤングマン（Ｔａｙｌｏｒ　Ｊｕｎｇｍａｎｎ）１９８９年１２月１８日、米テキサス州生まれ。２８歳。２０１１年ドラフト１巡目（全体１２位）でブルワーズ入り。１５年にメジャーデビューし、同年９勝。昨季は３Ａで９勝２敗、防御率２．５９と安定した成績を残した。メジャー通算３０試合で９勝１３敗、防御率４．５４。１９８センチ、９５キロ。右投右打。年俸８３００万円。