【巨人】阿部が“捕手復帰”「懐かしいな…」吉川光の球受け特別講義

　巨人・阿部慎之助内野手（３８）が４日、電撃的に“捕手復帰”を果たした。クセを矯正するために木の花ドームのブルペンで居残り投球練習をしていた吉川光の球を受け、的確な助言を次々と与えた。

　体がうずいた。阿部の足は、かつての“庭”へと勝手に進んでいた。木の花ドームで特守のノックを終えた直後。真横を見れば、吉川光が投球練習を行っていた。ファーストミットを、高橋ブルペン捕手から借りたキャッチャーミットに持ち替え、構えた。「懐かしいな…」。素直な言葉と共に、特別講義が始まった。

　「スライダーを放る時にクセがあったみたいだから、ちょっとね」。昨年末に少年野球教室で捕手役を務めたが、プロの球を受けるのは捕手での出場を目指した１６年シーズン中以来。公式戦では１５年６月６日のソフトバンク戦を最後に、マスクはかぶっていない。「曲げようと考え過ぎるな」「真っスラのつもりで投げてみろ」「（テイクバックの時に）無理に（左腕を）止めようとしなくていいぞ」。１球ごとに助言を与えた。いい変化をした時には「ナイスボール！」と鼓舞した。現役時代にコンビを組んだ豊田投手コーチも「（ミットが）いい音鳴ってるわ～！」と周囲も喜ぶ約１５分間のショータイムだった。

　全てはチームの勝利のための行動だった。１６年１１月にトレードで移籍した吉川光も、昨季は１勝３敗、防御率５・８７と低迷した。１２年には１４勝を挙げたパ・リーグＭＶＰに「復活してほしい」という親心だ。左腕も「真っすぐと同じように腕を振れと言われました。期待に応えられるように頑張りたい」と感謝した。

　昨年から一塁に専念しているとはいえ、チームの有事にはマスクをかぶる覚悟はできている。“本業”の打撃は第１クール４日間は室内でじっくり打ち込んだ。「濃密な時間だったよ」。この日一番の笑顔が、順調な日々を重ねている証拠だった。（西村　茂展）