【巨人】ヤングマン、交際１１年妻のため「日本で成功する」求婚熱く、投は冷静、打も得意

　巨人の新助っ人、テイラー・ヤングマン投手（２８）が宮崎キャンプ休養日の５日、スポーツ報知のインタビューに応じた。昨年１１月、高校時代から交際１１年になるブリタニー夫人と結婚。熱いプロポーズで彼女のハートを射止めた右腕は、マウンドでは冷静、頭脳的な投球が持ち味と強調。１１年全米ドラフト１巡目指名の新戦力は「妻のためにも日本で成功したい」と決意を示した。（取材・構成＝片岡優帆）

　人生初の日本行きに迷いはなかった。ヤングマンはメジャーのブルワーズに全米ドラフト１巡目で入団し、１５年には先発として９勝した実績がある。２８歳と若く、将来性がある中、巨人からのオファーに移籍を即決した。

　「アメリカだったら今年はマイナーで投げる可能性が高かったし、新たな経験ができるチャンスだと思った。日本はフットボールのように応援がすごい。そんな環境で野球をやりたい気持ちもあった。東京は素晴らしい街と聞いている。旅好きの妻も喜んでいるよ」

　妻のブリタニーさんは９１年生まれ。８９年生まれのヤングマンにとって同じ高校の後輩で、高校時代から付き合っていた。純愛を貫き、交際１１年の昨年１１月に結婚。プロポーズはテキサス州オースティンにあるペニーバッカー橋近く。湖を横断するアーチ型の大きな橋は有名な夜景スポットだ。サプライズ演出は大成功だった。

　「彼女に向こうの景色を見てごらん、と言って遠くを見てもらった。その間に、彼女の背後で片膝をついたんだ。『こっちを見て』と振り向いてもらって『結婚してくれないか』と指輪を差し出した。とても喜んでくれたよ。お互い違う大学に進んだけどデートを重ねた。卒業後は仕事をせず、メジャーでプレーする私についてくれて、ずっとサポートしてくれた」

　結婚したのは巨人のオファーより前。長い交際期間を経て、なぜ昨年だったのかは「タイミングだよ」と笑った。妻は開幕前に来日予定。１年でも長く日本でプレーすることが目標だ。

　「今はいずれメジャーに帰りたい、とかそういうことは全く考えていない。妻のためにも巨人で長く活躍して日本で成功したい」

　契約は単年。来日１年目の今年が勝負と考える。マウンド上ではどんな時も冷静、感情を表に出さない。打たせて取る省エネ投球が持ち味だと強調した。

　「私はグラウンドボールピッチャー。直球は１５０キロ前後で剛速球はない。縦のカーブが得意で、ゴロを打たせるタイプです。先発として少ない球数で長いイニング投げたい。ブルペンを休ませるためにもね。試合中は顔に出さないようにしている。相手に心境を悟られないように常にポーカーフェース。良い時も悪い時もね。反省は頭の中に入れて考えながら投げるよ」

　高校２年まで野球と並行してバスケットボールもやっていた。身長１９８センチ、足の大きさ３４センチの肉体はバネのようにしなやか。そのためか、打撃も得意だ。１５年にはメジャーで３７打数１０安打、打率２割７分をマーク。二塁打も２本放った。

　「身長は昔から大きかった。バスケットをやっていたからかな。足のサイズは１３歳の時に１３インチ（３３・０２センチ）あった。野球では基本的にずっと投手だったけど打撃も好き。巨人はブルワーズと一緒でＤＨがないリーグだから楽しみだね」

　けがをしない体の強さも魅力だ。１１年のプロ入り以降、故障歴が一つもない。

　「高校の時に肘の簡単な治療を受けたことはあるけど、それ以外はけがをしたことが一度もない。スタミナには自信があるよ。とにかくたくさん食べてトレーニングをするようにしている。好物はチキン、野菜、果物。マヨネーズは味が濃いから苦手なんだ」

　昨季１４勝したマイコラスがメジャーに移籍。その穴を埋める先発候補として期待される。１軍の外国人登録枠は「４」。マギー、ゲレーロ、マシソン、カミネロ、ヤングマンと５人で競争だ。

　「それは自分が決めることではないからね。置かれた状況で自分のできることを一生懸命やるだけさ。もし２軍にいったとしても、１軍に呼ばれるまで集中して準備する。ここ２、３年はメジャーにいったりマイナーに落ちたりという生活だったし、そういうのには慣れている。どんな形でもチームに貢献したい」

　キャンプは第１クール終了。日本の練習量の多さに驚きながら、「野球をやるということは同じ」とランニングもまじめにこなす。本拠地で流す登場曲は名前の通り、西城秀樹の「ＹＯＵＮＧ　ＭＡＮ（Ｙ．Ｍ．Ｃ．Ａ．）」を予定。自ら日本バージョンを「Ｙｏｕ　Ｔｕｂｅ」で検索して視聴し、好印象を抱いた。

　「ＹＭＣＡのメロディーが東京ドームで流れると思うとワクワクする。あのダンスをみんなが踊ってくれたら盛り上がるだろうね。１試合でも、１回でも多く球場にこの曲を流して優勝に貢献できたら最高だね」

　情熱的な熱いプロポーズを大成功させて海を渡ったヤングマン。素晴らしい人間性、冷静かつ頭脳的な投球術で、巨人ファンに感激を与えてくれるだろう。

　◆テイラー・ヤングマン（Ｔａｙｌｏｒ　Ｊｕｎｇｍａｎｎ）１９８９年１２月１８日、米テキサス州生まれ。２８歳。２０１１年ドラフト１巡目（全体１２位）でブルワーズ入り。１５年にメジャーデビューし９勝。昨季は３Ａで９勝２敗、防御率２・５９と安定。メジャー通算３０試合で９勝１３敗、防御率４・５４。１９８センチ、９５キロ。右投右打。背番号３９。年俸８３００万円。

　取材後記　「Ｍ」が「Ｏ」に見える
インタビューをした日は強風で極寒だった。そんな中、ヤングマンに１軍宿舎の外で写真撮影を頼んだ。ロビーを出て、ヤシの木まで３０メートル歩いて移動。快く一枚ずつ「Ｙ」「Ｍ」「Ｃ」「Ａ」のポーズを取ってくれた。「寒いね」と急いでロビーに戻ったのだが…。

　その場で写真を見返すと「Ｍ」が「Ｏ」に見える。中島カメラマンが困惑していると、自ら「この写真で大丈夫かい？　もう一度、外に出て撮り直そう」と言ってくれた。凍えるような寒さの中、再び外に出て「テイク２」。いつもニコニコしている優しい男だが、性格の良さを目の当たりにした。

　和食を好み、日本文化の吸収にも積極的。「日本語は英語より表現が長くて難しいね」と猛勉強中だ。来日７年目のマシソンが「彼は日本で成功したいという気持ちが強い。とてもナイスガイだ」と活躍に太鼓判を押すのもうなずける。（投手担当・片岡　優帆）